天地会创始于康熙年间，是清代民间秘密结社之一。因“拜天为父、拜地为母”，故名天地会。明太祖年号为洪武，因而天地会又自称洪门，以“反清复明”为宗旨。
天地会以建立山堂、结盟、拜会等形式组织群众，盛行于东南诸省和长江流域，其支派甚多，东南沿海有小刀会、红线会；两广和湘赣地区有三合会、三点会、串子会、边钱会、红黑会；长江流域有哥老会，它是天地会中最大的派别。在南洋华侨中则用“义兴公司”等旗号。各派独立活动，互不统属，无统一的纲领和旗号。其主要成员有农民、手工业者、水手、流氓无产者和裁撤兵勇，成分比较复杂，人数众多，活动范围广泛。
鸦片战争后，天地会各派的起义遍布于东南沿海和长江流域各省，太平天国革命爆发后，天地会更大规模地举行起事活动。两广。两湖、两江等省，到处布满了天地会各派的势力。广西省在太平天国起义前后，一直是天地会活动最为普遍的省份之一。当太平天国还转战于桂平附近各州县时，广西各地天地会就纷纷发动起义。
咸丰二年（1852年）太平军入湖广后，天地会继续在广西和清军战斗，他们攻克城镇、逐杀官兵，使朝廷无法应付。咸丰四年（1854年），广西天地会公义堂在胡有录、朱洪英的率领下攻克灌阳，建立了“开平天国”。胡有录称定南王，朱洪英称镇南王。不久之后，他们接受罗大纲的邀请，于咸丰五年（185年）六月，攻占湖南东安，打算与太平军会合，但在会合途中遭到王鑫所率湘军的阻击。九月，起义军作战失利，胡有录被俘牺牲。朱洪英率余部退回广西坚持反清斗争。咸丰八年（1858年），转入贵州。
咸丰二年（1852年），吴陵云、吴亚终父子在广西新宁发动起义，得到了各族群众的支持，起义军势力大增。他们所战皆捷。先后攻克新宁、养利等府州县城，控制了左右江大部分地区。咸丰十一年（1861年）二月，起义军在太平府建“延陵国”，吴陵云为“延陵王”。颁发诏令，设立官职，旋即攻占太平府城，并出兵进攻南宁。五月，清军攻破太平府城，吴陵云退守新宁陇罗圩。
同治元年（1862年）十二月，清军包围陇罗圩，次年三月，吴陵云在突围中牺牲，余部由吴亚终、张三、刘永福等领导。几年后，吴亚终等攻克了镇安，克天保县属各地，又分兵攻占归顺，北围百色。泗城和云南边境各县村寨，纵横数百里，声势复振。同治五年（1866年），广西提督冯子材来犯，起义军屡战不利，遂转攻龙州，占领凭祥。同治八年（1869年），吴亚终在那宥中炮牺牲，余部由刘永福带领，退至桂越边境，以黑旗为帜坚持斗争。
广东也是天地会很活跃的省份。咸丰四年（1854年）六月，广东天地会首领陈开在南海县佛山镇起义，响应太平天国革命。同年七月，李文茂等人在广州北部佛岭市起义响应。广东人民万众云集，头裹红巾、蓄发易服，十多天内就组成了几十万人的起义大军，世称“红巾军”。陈开率领起义军进攻广州城，连克附近数县，围攻广州达半年之久。两广总督叶名琛率兵镇压起义军，英美法三国用轮船帮助清军运兵运粮。起义军力量不支，被迫退却，进入广西地区。
他们在肇庆（今广东肇庆市）会合了广西天地会梁培友、伍百吉、吴超等所率的起义军，经过三个多月的激战，攻克了浔州府城。在这里建立了政权，国号“大成”，改浔州为“秀京”，陈开自称镇南王，李文茂称平南王，又设官分职，颁行法令。此后，“大成国”起义军以浔州为中心，向四周出征，势力逐渐强大，并且控制了东到梧州、西到南宁，南达容岭，北抵柳州等广大地区。然而不久之后，起义军在清军与地主武装团练的围追堵截下，不断失利，再加上起义军内部各自为战，相继丧失了柳州等重要根据地。不久，李文茂兵败死于怀远山中。咸丰十一年（1861年），又丢失了固守已久的根据地浔州。陈开逃出浔州不久，被地主团练杀死，“大成国”起义从此失败。
道光二十九年（1849年）刘丽川抵达上海，同周立春等天地会首领一起建立了小刀会组织。太平天国定都天京时，江苏天地会也大举响应。咸丰三年（1853年）九月五日，周立春率领嘉定农民起义军攻占嘉定城后，小刀会首领刘丽川在上海起义。起义当天，随即建立了政权，建号“大明太平天国”，刘丽川被推举为大明国统理政教招讨大元帅，宣布接受太平天国的领导。
小刀会在十多天内连克青浦、川沙、南汇、嘉定、宝山等县城，并准备和苏州的小刀会起义配合，夺取苏州。然而，由于受到清军的进攻，所得县城又相继落入敌手。于是起义军坚守上海孤城，经过十七个月的浴血奋战，于威丰五年（1855年）二月，弃城突围，刘丽川不幸壮烈牺牲。起义军余部有的辗转流落到江西参加了太平军，有的参加了江西的天地会起义。
成丰三年（1853年）五月，福建小刀会在海澄县起义，连续攻克了漳州、厦门、漳浦等地，并以汉大明统兵大元帅的名义发布安民告示，痛斥清廷罪恶。与黄威领导的厦门沿海地区的小刀会起义相呼应的是林俊率领的福建红线会起义。九月二十六日他们攻占了仙游城，杀死知县，到处张贴安民告示，宜布起义军的政策和措施。林俊转战闽北山区达五年之久，曾与太平天国联合，受封为烈王。与此同时，湖南的天地会由浏阳人周国瑜“聚党逾万人”发动起义，建号“征义堂”。此时道州人何贱苟自称”普南王”，也率领衡州（今湖南衡阳）、水兴、桂阳、常宁等地的天地会发动起义。这支起义军以常宁的五洞、桂阳的白水洞为中心，在周围十余县抗击清军。有力地支援了太平军西征。
在太平天国起义初期，边钱会就已经活跃在江西吉安、建昌等地区。咸丰六年（1856年）八月，边钱会聚众数千，在吉安、建昌交界处发动起义。在太平天国的支援下，一举攻破南丰、新城、贵溪、铝山等县城，清建昌知府何栻受毙命。九月又攻占广信府城。
天地会起义和北方的捻军起义以及西南山区各族人民的起义，此起彼伏，有的与太平军直接联合战斗，有的遥相呼应，互为犄角，形成了以太平天国为中心的全国范围的农民起义高潮。
