明朝的时候，清官海瑞在浙江淳安一代当县令，为官廉洁，推行清丈、平赋税，并屡平冤假错案，打击贪官污吏，深得民心，故在当地素有海清官之称。
有一天，海瑞刚刚吃过午饭，就听到县衙门口的鼓声响起，就招呼师爷，升堂断案。敲鼓的原告是当地卖大米的李掌柜，被告是当地的陈二牛。
事件的起因是：陈二牛到街上贩卖自己打的干柴时，路过李掌柜的店门口，一不小心被街上的东西绊倒，干柴掉了下来，正好砸死了李掌柜养的一只小鸡；李掌柜要求陈二牛赔他八百文钱，陈二牛不服，不同意赔款八百文，按照市场价，一只小鸡也不过一百五十文而已，李掌柜硬是把陈二牛拉倒县衙，请海瑞断案。
海瑞穿好官府后，来到大堂，众衙役站到公堂两旁。海瑞问道：“是谁击鼓鸣冤要告状啊？有什么冤情你们一一道来，本官定会公事公办。”
陈二牛听后不再喊冤，李掌柜直邹眉头暗道倒霉，一场官司就此解决。
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