牢，甲骨文是一座房子里关着一头牛，可见牢是关牲口或野兽的栏圈。
牢由本义引申为祭祀用的牲畜，古代有太牢和少牢，太牢包括牛羊猪，少牢包括羊和猪。《礼记》中记载，天子社稷皆太牢，诸侯社稷皆少牢。意思是祭祀土神和谷神时，天子用牛羊猪，诸侯用羊和猪，可见古代不同身份的人祭祀的规格也是不同的。
今天说的牢狱也是由本义引申而来的。成语“画地为牢”是说古代对付罪犯，画圈于地，让罪犯立于内，以示羞辱。后来比喻只许在规定的范围内活动。
无论关动物还是囚犯，牢都要坚固耐久，所以牢又引申为坚固结实之义，如牢记在心，牢不可破。
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