“十年寒窗”语出元代高明《琵琶记》，其中有云：“十年寒窗无人问，一举成名天下知”。“十年寒窗”当时仅作为形容词使用，意寓发奋苦读之日久，而一旦科举高中则可名满天下。
真正让“十年寒窗”名至实归的，是在清代雍正皇帝诏令设立八旗官学之后。八旗官学是继国子监太学、咸安宫官学、景山官学之后的又一公立学府。其中咸安宫官学为培养后备官员而设立；景山官学则由内务府统辖并承办，由内务府弟子充任学子；而八旗官学，为国子监所辖，附属于太学院（相当于现在清华大学的附属中学）。其学子都是来自满、汉、蒙三个不同民族的八旗子弟。
八旗官学明令学子以十年为期，学习期满可参加科举考试，未能在科举考试中及第者，则予以除名。
“寒窗”，在此包含两重涵义：一为古时北方习俗，天寒时用窗纸糊窗，尽管可以挡风，但是难以御寒；二为借喻苦读诗书时的孤寂与枯燥。
由此，高明所言：“十年寒窗无人问，一举成名天下知”。直到清代雍乾时期才成为学业时限的定制，这也是我国义务制教育模式的早期雏形。
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