如果要为中秋节选一位可爱代言人，那么，毫无疑问，当选者必须是兔子。
中秋赏月的习俗自古有之，但从千百年前，第一位先祖抬头从月亮上发现那一抹兔子形状的阴影之后，兔子，这种小小萌萌的动物便与月亮绑在了一起。
兔子：找我？（清 蒋溥 月中桂兔图）
如今，玉兔逐渐成为中秋与月亮的代名词。人们在中秋赏月、祭月的时候也就相当于在祭拜玉兔，祈求健康长寿。
但你知道，在兔子成为月中玉兔之前，走过了一段怎样的旅程吗？
01
从厨房到供桌：兔子信仰的由来
不得不承认，在特定的情况下，一只兔子的命运从他出生的那一刻起，就被人们定好了“价格”。
而这份价格的由来，其中之一便是它们的毛色是不是白色的。
白兔与野兔 图源：摄图网
放到现在，白色兔子非常普通。但要知道，白色的家兔是明代崇祯年间才从海外引进中国的。在古时候，我们所说的兔子大多都是草兔，毛色土黄，眼睛也不是白兔那样的鲜红。在那时，这种兔子一直被当作一种肉食的来源。
“肃肃兔罝，椓之丁丁。”
——《诗经·周南·兔罝》
这一段，写的就是设置大网，捕捉野兔的过程。《孟子》中，也有周文王允许百姓进入他的领地捕捉野兔的记载。
元 佚名 双兔图 图源：中华珍宝网
兔子肉也可以作为祭品。在祭祀宗庙的专门仪式上，还要特意选用肥美的兔子作祭品，事见《礼记·曲礼》：“凡祭宗庙之礼，牛曰‘一元大武’，……兔曰‘明视’。”孔疏云：“兔曰明视者，兔肥则目开而视明也。”
要是放在古时候，可没有人会这么问
既然是作为一种食物，那么就很难再把它奉为神明。以上所谈到的这些兔子当然不具备任何神圣性质。即使是作为高级祭品的肥兔子，也只是一种好牺牲而已，仍然是食物。
但是，如果这只兔子的皮毛是白色，那一切都不一样了。
白兔：我可是祥瑞
现在的我们知道，不是白色的动物毛色突然变白，不过是基因突变或者白化病的产物，是很正常的事情。
在之前的中国人看来，人老了头发会变白，那么，兔子也是一样。为什么平时看到的老兔子不是白的呢？那一定是因为它们还不够老，等它们长寿到了一定岁数，也会像人一样毛发变白。
“虎及鹿、兔皆寿千岁。满五百岁者，其毛色白。能寿五百岁者，则能变化。”
——葛洪《抱朴子·内篇》卷一
无独有偶，梁简文帝《上白兔表》则说兔子“千岁变采”——兔子活到一千岁，体毛的颜色会变化。从标题可知，这是一只白兔，那么，这里所谓“变采”，实际就是变白。
按照葛洪和梁简文帝的说法，白兔显然具有了神仙的性质。
明 陶成蟾 宫玉兔图 绢本设色 北京故宫博物院藏
为此，鲜少的数量加上与长寿相关的白毛，原本应该是土黄色的、被吃掉的野兔一下子成为了“长生不老”的代名词，从此脱离了食物的范畴。
白兔在古代中国人心中的地位，前所未有地高了起来。
宋 徐崇嗣《露薇雪颖图》 台北故宫博物院藏
但是，就算野兔的毛色变白，它也只不过是一只兔子而已。之后，白色兔子越来越多，祥瑞又没有什么事实来验证。除非他们自己身上出现了了不得的传说，大部分兔子的生活还是会回归餐桌。
但是，到了这个时候，与兔子有关的传说都形成的差不多了，其中流传最广的一个，就是月亮里的白兔——玉兔。
02
中秋之兔——那些传说中的兔子
将白兔神灵化的过程，仍旧逃不开人们对长生不死的幻想。这些身具传说的兔子，除了一身白毛之外，大多还有一个共同的起点——西王母。
如今，我们能看到的最早的神圣兔子，就是汉代画像石、画像砖中，在西王母身边负责捣制不死药的兔子。
框内便是捣药的玉兔 东汉徐州睢宁西王母画像石局部（书籍资料）
西王母与不死药的联系，早在《山海经》里就有体现。西王母居于昆仑山，而昆仑山顶有着一株不死药，因此，居住在昆仑山上的生物大多都是长生不老。而在《新书修正语》和《荀子》中，记载了尧和禹两位首领都曾前往昆仑山拜访西王母求不死药的传说。
因此，西王母在早期出现时，往往代表着人们长生不死的愿望。在汉代的墓葬中，经常有西王母的形象出现。她的身边通常跟着一只或两只正在捣制不死药的兔子，它们或跪，或站，一手扶药臼，一手握药杵，忙着捣药。
西王母汉画像砖：右边就是一只正在捣药的兔子
但是，当捣制不死药的身份与兔子绑定之后，这些兔子就不必一直跟在西王母身边了。他们有了新的居所——月亮。
清 金农 月华图（局部）
我们至今仍然不知道，第一位在月亮中发现兔子形状阴影的人是有着多么浪漫的心境与多么瑰丽的想象（小艺看了半天也没看到），但是，自古以来月亮代表长生的意象与捣不死药的兔子产生了绝妙的契合。
“夜光何德，死则有育？厥利维何，而顾菟在腹？”
——屈原《天问》
更兼在嫦娥奔月的传说中，后羿的不死药，也正是向西王母求取的。为此，月与兔子，自此连接在了一起。
明 张路 《月殿嫦娥图》局部
唐代以后，嫦娥逐步成为月宫的主神。她在月亮中的宫殿被称为“广寒宫”。捣药的兔子成为嫦娥的下属，通常叫做“玉兔”，表明它是一只白色的兔子，具有吉祥的意义。
有趣的是，玉兔的传说并不止于此。
兔儿爷 （现藏于北京故宫博物院）
自明代起，就有兔儿爷下凡救瘟疫的传说：恰逢一年八月十五，北京城内瘟疫肆行，百姓苦不堪言，玉兔便被派下凡消灾解难。降临凡间后玉兔化成少女，奔走于家家户户，没多久瘟疫就被消除了。人们感恩它，便年年供奉兔儿爷，纪念它的功德。
兔儿爷主题剪纸 图源：网络
当然，这只不过是传说，但祭祀兔儿爷的传统确实是有的，只不过是以祭祀兔儿爷为名的祭月仪式罢了。
“市中以黄土博成，曰兔儿爷，着花袍，高有二三尺者。”
——明代陆启浤《北京岁华记》
这种习俗一直延续到清末，社会各阶层都购买兔儿爷加以供奉。徐珂《清稗类钞·时令类》云：“中秋日，京师以泥塑兔神。兔面人身，面贴金泥，身施彩绘，巨者高三四尺，值近万钱。贵家巨室多购归，以香花饼果供养之，禁中亦然。”这时候，兔子已经完全成为月亮的代表了。
古画中拜兔儿爷的场景
当然，兔子的传说并不只与月亮有关。在佛教故事中，有一个“兔本生”的故事：有老者避居山林数十年，每日在林中讲经。林中的动物感念他的功德，自发寻找食物来供养他。后来大雪封山，山果吃完了，狐狸、猴子等拿出了贮藏的食物，兔子实在找不到，于是积柴自焚，以身体供养老者。
《兔本生谭》唐卡，十八世纪，西藏绘画 鲁宾喜马拉雅艺术博物馆收藏
在这个基础上，兔本生的故事又延伸出多种变异，但不变的是这些兔子的虔诚，为了弘扬佛法，不惜牺牲生命。
还有十二生肖与北方盛传的出马仙中的兔子。在这几种神仙传说里，白兔的形象要么是外来宗教观念的代表，要么只在固定区域有传说流传，不具备典型性，在此就不多加赘述了。
03
文物中的兔子
不过，无论怎么说，萌萌哒的兔子自古以来都受到人们的喜爱。在这里，小艺特意选择了一些比较具有代表性的文物，祝大家中秋节快乐。
最早的玉兔——凌家滩遗址出土的兔形饰
安徽含山凌家滩遗址出土的兔形饰
目前所见最早的玉兔当属安徽含山凌家滩遗址出土的兔形饰。凌家滩遗址出土的玉兔形饰属于凌家滩文化，距今5300年，起始年代大致与良渚文化相当。
这件玉兔形状古拙，玉料受沁呈黄白色。饰件上部的兔子呈伏卧状，嘴前伸，似在嗅着什么，耳朵向后伸，尾巴上翘分叉，哪怕没有腿部的表现，也十分的灵动活泼。
最“能跑”的兔子——双兔车軎
双兔车軎（音卫），西周，故宫博物院藏
双兔车軎中，双兔立于軎筒之上，两兔反向，臀部相连，俯首曲腿腹中空，腹外饰云纹。 双兔车軎铸造精良，造型生动活泼，在西周车饰中十分罕见。
车軎是古代车上的重要部件，“軎”位于两个车轮的外侧，用于固定车轮，将軎套于轴的最外端，防止轮子脱落。当马车跑起来，这兔子车軎跟着往前跑，也算是最能跑的兔子了。
会飞的兔子——西周青铜兔尊
西周青铜兔尊
这件兔尊分上下两个部分，上部圆柱侈口，下部基本型则是一只写实的兔子造型。
观其兔造型，生动而形象，双耳趴卧，双眼圆而鼓凸，且可感略含笑意，细节处理非常巧妙。更为独特的是，可见兔身两侧，有羽毛及至翅膀纹饰相衬，可谓一只可飞翔之兔，故进一步可命其为名“翼翅兔尊”
最难得的兔子——马王堆汉墓帛画中的玉兔
1974年马王堆11号墓出土的《西汉帛画》局部，兔子在左上角
1974年，举世轰动的马王堆汉墓中出土了一幅繁丽精美的帛画，其上画有月宫，弯弯的月亮上，一只肥大的蟾蜍旁伴随一只轻盈的兔子。兔子与月亮的神话在中国出现很早，但这幅画，上出现月兔，说明秦汉时已经有类似的传说故事了。
最忍俊不禁的兔子——兔俑
十二生肖俑中的兔俑
2010年2月，陕西省考古研究院在一个唐代大型墓葬的考古发掘过程中发现一套成组的十二生肖俑。
最为难得的是，每个生肖均刻画得非常拟人，将人的神态刻画在兔、狗、蛇等动物的面孔上。其中一件兔头人，身着袍服大带， 双手拱立，嘴角带着似有若无的苦笑，令人看后忍俊不禁。
最悲伤的兔子——圆明园兔首
圆明园，承载了中国人太多悲情和感伤的地方。兔首铜像是北京圆明园西洋楼海晏堂十二生肖铜像之一，属于中国清代青铜文物，1860年“火烧圆明园”后被掠夺并流失海外。
2013年6月28日，法国皮诺家族将兔首铜像捐赠于北京国家博物馆。兔首铜像回归祖国，正式入藏国家博物馆。
最神秘的兔子——敦煌三兔藻井
莫高窟第407号三兔藻井
莫高窟第407窟中的三兔藻井图案，是敦煌最具代表的图案之一，也是世界上未解之谜。三只兔子，耳朵连在一起，在往同一个方向奔跑着，彼此接触着对方，却又永远追不到对方。
关于这三只兔子，众说纷纭。很多人相信这三只兔子代表的分别是“前世”“今生”“来世”。三兔共耳，三世轮回，寄予互相依存，既包含着往复共生的寓意，也象征着对未来的美好祝愿。
参考文献：
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