北大荒指从东经123℃23"—134℃32"，从北纬50℃21"—43℃56"，纵贯8个纬度的松嫩平原、三江平原、完达山两麓，总面积5.35万平方公里的大片荒原。
1958年8月29日，中共中央作出了《关于动员青年前往边疆和少数民族地区参加社会主义建设的决定》。决定指出：“劳动力不足是加速边疆和少数民族地区的社会主义建设的重大困难……中央决定自今年到1963年五年内，从内地动员570万青年到这些地区参加社会主义的开发和建设工作……”
从1958年6月开始，先后有5.5万名山东支边青年和移民，高举垦荒的旗帜来到北大荒。1968年6月18日，以“屯垦戉边”为主要任务的中国人民解放军沈阳军区黑龙江生产建设兵团成立，将原东北农垦总局所属农场和部分省属农场合编成5个师，辖58个团（厚扩大发展到6个师）。这一年就有3万多城市知青成为“兵团战士”。从1968年至1976年，共有54万城市知识青年加入到“北大荒人”的行列。
这是一支充满朝气的队伍，也是北大荒开发以来诸多队伍中数量最多、文化程度最高、流动性最大的一支队伍。前后十几年的时间，几十万人潮水般拥来，他们留给这块土地的是最宝贵的财富——青春。知青们也在这里了解了生活，懂得了人生。北大荒精神对他们的成长产生了重要的影响，一大批优秀人才脱颖而出。当年的风和雨、悲与壮、泪和血、思与情都将是一代知青说不完、道不尽的话题。至今仍有两万多知识青年坚守在北大荒开发建设的岗位上，默默地延伸着奉献的艰难道路。
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