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三月三，在古代被称为上巳节，是那时的一个比较隆重节日。每到这一天，人们纷纷来到水边举行祭礼，洗濯去垢，消除不祥，被称为祓禊，也叫春浴日。后来人们不断丰富这个节日的内容，曲水流觞、赏景赋诗、男女相会、踏青游玩等内容的加入，使上巳节越来越重要，特别是到了唐代更是被发扬光大，格外兴盛，简直成了大唐盛世上上下下的狂欢节。
在唐代，皇帝上巳节宴请群臣极为盛行。唐德宗时期，已经将上巳节赏宴形成了制度化，不仅颁布诏令在上巳节放假，时间上给予保证，而且规定上巳节还予以金钱赏赐。
而唐玄宗的时候，上巳节的赐宴都要在长安城南的曲江亭举行。唐玄宗为了便于从城北的皇宫到城南的曲江，曾经修筑了一条长达八公里的夹墙。在三月三日，外面的百姓能在夹墙附近，聆听到墙内皇妃贵妇和宫女队伍里传出来的燕语莺声，这里也许就有杨贵妃和她的姐妹虢国夫人、秦国夫人吧。大臣、贵妃云集曲江池畔，点燃了人们欢度上巳节的热情，“酒后人倒狂，花时天似醉；三春车马客，一代繁华地。”盛唐的曲江池畔，三月三上巳节成了君民同乐的“狂欢节”。
三月三日这一天，皇帝、官员、百姓都会到水滨举行祓除不祥的活动，曲江池、灞河、洛河、渭河都是著名的嬉水圣地。古人认为沐浴能够消除灾祸，祈来福气。
白居易《三月三日祓禊洛滨》则是这样写上巳节的：“金钿耀桃李，丝管骇凫鹥。转岸回船尾，临流簇马蹄。闹翻扬子渡，蹋破魏王堤。”王维《奉和圣制上巳于望春亭观禊饮应制》也写道：“渭水明秦甸，黄山入汉宫。君王来祓禊，灞浐亦朝宗。”可以想见，在宫廷行为的推动下，祓禊活动已经成为上巳节极为重要的活动之一，而被唐代诗人大量记载了下来。
三月三上巳节期间，最为活跃的还是诗人们，他们参加宴饮赏景祓禊等活动，聚会在一起，让上巳节的诗词大会成为唐代最为独特的风景线。诗人陈子昂曾在王明府山亭举行过一次上巳节诗会，其作品被收入《全唐诗》，留下了宝贵的上巳节诗会资料；诗人孟浩然也曾组织过一次上巳诗会，留下三月三诗句“上巳期三月，浮杯与十旬。坐歌空有待，行乐恨无邻。日晚兰亭北，烟开曲水滨”。而最典型的当属白居易、刘禹锡和王起，三位诗人举办了一次独特的上巳节诗会，决定联袂创作《会昌春连宴即事》，这首由三个人分句写成的诗歌，堪称描写三月三的经典之作。
三月三上巳节，在唐代正巧恰逢此前一日新科进士正式放榜，当时每年约两千多名举子，其中只录取三十多人为进士。这些进士及第后，大唐皇帝要在第二天的上巳节，例行在曲江举行盛大的筵宴，以示尊重知识，重视人才，激励全国学子好学上进，这就是著名的学子狂欢活动“曲江大会”。
在曲江宴会上，新进士们的活动很多，拜谢恩师、交结新友、观赏曲江胜景，还要把自己的名字题刻在慈恩寺大雁塔上。新进士们还被组织参加一次集体探花活动，每人各拿一个袋子，里面装着钱绢和酒器等物，穿着新鲜的衣服，骑马探花，遇到好花就停下来赏花饮酒。诗人孟郊中进士参加了这个活动后，激动地留下千古名句：“春风得意马蹄疾，一日看遍长安花。”
“曲江大会”不仅是皇帝奖赏进士们的规模盛大宴游庆贺活动，上至皇帝百官公卿，下到商人平民百姓，都把它当做一个盛大的节日来对待。长安城里的官宦、贵族、富豪等更是全家出游，有的为了一睹进士风采，有的是为儿子寻找榜样鼓励其立志读书，还有的则是为了在进士中选择“乘龙快婿”。
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