先秦语言中第一人称代词数量很多。除了一些君主专用的称谓(如孤、寡、不榖、余一人等)外,泛用的据《尔雅·释诂》有以下十种:“卬(áng)、吾、台(yí ）、予、朕、身、甫、余、言，我也。”其中我、余、予、吾使用广泛,为人们所熟知。这些代词，后来只有“我”（在口语中）保留下来，“吾”等其它则全部被淘汰。这些第一人称代词在漫长的历史中，经过复杂的演变过程，古人在使用时也有所区别。例如，“朕”作为封建帝王专用的自称,是秦统一后的事。一起来看看他们的演化过程吧！
“我”本义是手持大戉，呐喊示威
图（A）是甲骨文里的“我”字，像把有柄有钩的古代武器——戉（钺，大斧），斧口有一排锋利的锯齿。这是奴隶社会里一种用来行刑杀人和肢解牲口的凶器，叫作wǒ，古代也有人把这种锯斧叫作“锜”。造字本义：动词，手持大戉，呐喊示威。
这个象形字，在周代早期的金文（图B）里，还保留了这长柄锯斧的形象，只是斧柄下面多了个脚钩，锯齿也简省到只余三齿了。可是，到了晚周的金文（图C），“我”字的构形便开始讹变了：斧柄的顶钩变为丫叉形，斧柄的脚钩变为斧辆中部的斜撇，而钢齿也只余两齿，斧柄也更往右弯了。
发展到秦代小篆（图D）时，讹变更大：斧身和锯齿竟变成了图（D1）的形式，斧柄和上下钩竟变成了图（D2）的形式，已完全看不出“我”是锯斧的原貌了。
后来，这个象形字便在小篆的基础上发展为图（E）的汉隶，从先秦文字的线条化变为笔画化，以点、横、撇、捺、挑、钩等基本笔画代替了圆匀连转的线条。至于图（F）的楷书，则是从汉隶的形体发展过来的。
“我”这种奴隶社会杀人的凶器，到了战国时代，被后起的更优良的凶器淘汰；于是“我”字在汉唐以后便被普遍借用来作为第一人称使用，还是读作wǒ，字音至今不变。（先秦乃至汉唐以前，第一人称，是用“吾”“予”“余”等字表示的。）但词性却已由名词变作人称代词，而“我”是杀人凶器的原义便早已不为人所知了。
《说文解字》：我，施身自谓也。或说我，顷顿也。意思是：我，当事人对自己的称谓。有的说，“我”是顷顿。
“吾”表示天地间居中的人
吾，形声字。从口，从五，五亦声。“五”在九个个位数中位置居中。“五”与“口”联合起来表示“位置居中的”、“中立的”、“介于两者之间的”。口代表人，人是天地间居中的，所以吾表示天地间居中的人。
《说文解字》：吾，我，自称也。从口，五声。
在上古时代，“吾”和“我”在语法上有别，吾不用于动词后作宾语。
“余”本义为单柱、无壁的尖顶茅屋
余字的演化
余，甲骨文（尖圆屋顶）＋（才，房柱和横梁），表示单柱尖顶的简易建筑。造字本义：名词，单柱、无壁的尖顶茅屋，一种最简易的建筑，用于存放一般农资、杂物。金文承续甲骨文字形。有的金文在房柱两侧加支撑物。表示多出的、闲置的，余假借为第一人称后，又造出餘，表示此意，意为食物过剩，有所闲置。
余字多种篆文写法
早期为君王专用，商末至春秋战国后期君王常以“余”自称，与后世“寡人”“孤”“朕”并为中国古代君王常用自称，秦统六国后始皇帝以“朕”自称后取代“余”自称，后世部分贵族大夫也流行以“余”自称，部分史书中仍以“余”为君王自称。
“予”本义为不断地给出丝线
予，甲骨文（梭子头部）＋（连着丝线“乙”的梭子），表示上下两个织布梭子相交接的样子。造字本义：动词，带着纬线的梭子在经线中来回穿行，不断地给出丝线。
还有专家认为，予为会意字，最早见于战国文字中（战国古陶里）。在字形上，战国文字中的“予”字（图A）字形构造和含义不明，秦代小篆中的“予”字（图B）则是由两个三角相互交叠和下面一笔组成，整个字像伸出的肘腕，像两个人互相给与什么东西，表示“予”字和“与”字同义，都是“给与（使别人得到）”的意思。之后，汉代隶书中的“予”字（图C），两个三角形已开始讹变，由此发展成为楷书中的“予”字（图D）。
《说文解字》：予，推予也。象相予之形。意思是：予，将东西推托给人。字形像用手托付他人的样子。
后引申为第一人称。 予独爱莲之出淤泥而不染。——宋 • 周敦颐《爱莲说》
“朕”本义为舟中火种
朕，从 舟 从 灷 （zhuàn）。本义为舟中火种。 引申为征兆、所自，再引申为我。也有人说朕的甲骨文是一条船和双手举着火把，表示修船人，意指修船的人就是我。
《尔雅·释诂》：“朕，身也。”在先秦时代（秦始皇建立秦朝以前），“朕”就是个第一人称代词，像“我”一样的称呼，因为不管高低贵贱，人人皆可自称“朕”。如屈原《离骚》：“朕皇考曰伯庸。”
《史记·李斯列传》：初，赵高为郎中令，所杀及报私怨众多，恐大臣入朝奏事毁恶之，乃说二世曰：“天子所以贵者，但以闻声，群臣莫得见其面，故号曰‘朕’。
秦始皇统一六国后，丞相李斯建议“朕”为皇帝专有的第一人称代词。取“天下皆朕、皇权独尊”之义。严格来说，除非僭越或者中国处于分裂时期，否则东亚汉文化圈只有一个皇帝——中国天子，只有一人能自称“朕”。不过朕是比较书面化的自称，往往仅出现在诏书等官方文书上。在日常生活中皇帝常称"我"、“吾”、“孤”等。
《说文解字》：朕，我也。阙。意思是：朕，我，自称。暂缺对该字形义关系的解析。
当然，在第一人称代词中，还有不少其它的称呼，如表示自谦的词有：“鄙人、寡人、在下、不谷、哀家、臣、妾、孤、奴、仆、愚、某、老朽”等等；北方口语化的词有：俺、洒家等等。
“我、吾、余、予、朕”的用法区别
“吾”和“我”多用于对话。“余”、“予”多用于文章自叙，其中“余”“予”相通在《道德经》中，“吾”和“我”不是同一个概念。老子把一个人分成“吾”和“我”：“吾”指代自我，凡我，为肉体之身；“我”代表真我，是自我修炼的成果。在语法上也有分别。它们都可做主语，但“吾”尚可用做定语，一般不用做宾语，如“吾日三省吾身”，做宾语时必须防在动词前边。如：居则曰“不吾知也”；“余，予，我”尚可用做宾语。“吾”一般只在否定句里作前置宾语，而在肯定句里一般用“我”作宾语。一般书面语言常用余。从语法角度来讲，予假借为余，常可通用。予常用于自谦的语境中。帝王对先辈或常人后辈对长者常自称为予。如予小子。有时候帝王嘉勉大臣进柬时，常自谦为予。如：予违汝弼（我有过失，你应匡正）。但予在有些词汇组合中，有自以为如何，略带谦义或贬义。如予知（自以为聪明）、予圣（自以为圣人）、予知予雄（自以为智慧聪明）。
朕在秦代以后就是皇帝专用。
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