郑国向楚国靠拢，因为楚国强大，管仲和齐桓公就商量如何去讨伐楚国。没想到这个时候，北边的燕国派使臣前来求援，原来，北边的山戎攻打燕国，燕国就要危险了。
管仲说，要想打败楚国，必须先安定自己的后方，也就是要先把北边的山戎打败。于是出兵，前去攻打山戎。齐桓公让燕国的军队在后面，自己在前面，他们让无终国带路。三国的军队向着山戎而去。
等齐桓公到达燕国，山戎已经撤退了，并掳走了许多财物和青年男女。
管仲说，我们前来攻打，他们就跑了，等我们走了，他们又回来，这样不行，应该彻底打败山戎。
征伐山戎时，城市里是空的，一些百姓说，也许他们的大王到孤竹国去借兵了。齐桓公为了北方彻底安定下来，于是，便向着孤竹国前进。
齐国的人马抵达孤竹国以后，再一次战败了山戎，就在山戎和孤竹国要失败的时候，孤竹国的大将黄花，带着山戎首领密卢的头颅，前来归顺，他说：“我们孤竹国的君主答里呵不听我的劝告，非得与您为敌，我就杀了山戎的首领，前来做投名状，只想做您的一个小卒，我就心满意足了。我惧怕答里呵，我愿意为您引路，前去征伐。”
于是，黄花带着大队人马，开始了漫长的征途。也不知走了多久，只觉得又饥又渴，齐桓公派人去问，结果黄花早就逮了机会跑了，留下了这大队人马，在这茫茫的荒漠之中。这时，他才知道中了黄花的计策，这一招可真狠毒。
人们无论怎么走，都是在原地打转，走不出去。这时，老马识途的典故来了，士兵放了几匹老马，人们跟在后面，果然走出了迷宫。
于是齐桓公打败了山戎和孤竹，安定了北方的局势。
齐桓公将拓展的土地交给燕国来执掌。说，有了这些国土，贵国就有实力抵御北方的侵袭了。燕国说，您帮我这么大的忙，我怎么好意思要土地呢？齐桓公说：我们齐国离这里很远，你要好好守住这土地啊！燕庄公，十分感激。
于是，在送别的时候，依依不舍，送了齐桓公五十里。齐桓公好像想起了什么，说，按照规矩，君王送别，到边境就应该停止了，为了不打破这个规矩，这五十里的土地，就送给你了。
燕庄公再三推辞，最终答应了。
之后，中原地区再无战事，齐桓公也开始享乐起来，过了许多年，卫国忽然出事了，北狄民族前来攻打卫国，卫国前来请求援助，齐桓公也没有重视，说，齐国的军队需要修整，等明年春天，我再发兵吧。
没想到，几个月过后，传来噩耗。卫国的国君被杀，百姓都逃到漕邑去了。齐桓公听说以后，说，这是我的过错，我一定要去打败北狄。
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