有文字记载的最早的相声艺人，应该是清朝道光年间八角鼓丑行艺人张三禄。张三禄除了擅演八角鼓外，还会变戏法儿、精通口技、说贯口。张三禄能现抓现编，即兴发挥，随机应变，使笑料、抖包袱，出人意料，不落俗套，很受欢迎。他的这套表演与八角鼓的逗哏已经是两回事情，为表示区别，他称自己的表演叫“相声”。
道光末年，有一位叫朱绍文的年轻人前来拜会张三禄老先生。朱绍文是位京剧艺人，很有才华，学识渊博但并不热衷科举。早年学京剧的丑角，后改架子花脸，搭嵩祝成班演出，但一直潦倒。听闻张三禄在艺人圈中的大名，便前来结纳。二人同有丑角经历，且都具才华，于是惺惺相惜，张三禄赏识朱绍文的才学，朱绍文拜服张三禄的语言表演功力，二人一见相谈甚欢。当时张老先生已花甲之年，而朱绍文才二十来岁，龄差如此之大，算得半个忘年交。朱绍文平时在戏园子里演戏，有暇时便来向张先生讨教。张所学颇杂，对朱尽心传授，包括一些新奇的“太平歌词”唱段。朱绍文虽然没有正式拜其门下，但一直尊张三禄为老师。绍文先生差不多创造了相声的雏形，扩充了早期的相声，相声终于成为了一门单独的形式。
现在社会上广为流传的是“德、寿、宝、文、明”字面听起来是没有什么争议的。
但是老一辈相声演员确实有对相声传承排字，应该是“德、寿、立、仁、义”。
相声的辈份排字到底是谁提出的谁定的已经无从考究。有一种说法是相声门有辈份却没有排字，到了第四代门里的弟子带德字艺人特别多，后来再收进来的徒弟很多都随着“德”字开始叫。
“德”字辈的大师兄裕德隆，作为“门长”是没有什么争议的。
“相声八德”之一，师从富有根，常年在北京天桥撂地卖艺，擅长白沙撒字，以单口相声为主，对口相声于“捧哏”方面造诣颇深，曾与“万人迷”李德钖合作。因肤色黝黑，衬得二目大而洁白，人送绰号“瞪眼玉子”，并以此为艺名。
“寿”字辈“寿”字辈最早拜师的是陈雨亭，英年早逝，先生病逝后。
门里最大的就属张寿臣了，艺术造诣与影响力都非常的高，人缘也特别好，所以大家公认为“寿”字辈掌门人。
在此期间，张寿臣改编了大量的传统节目，去掉了很多不堪入耳的段子，创作了讽刺卖国贼，揭露官府黑暗等新节目，取得了较高成就，形成了稳而不瘟、谐而不俗的艺术风格。
从这代起就开始有了争议。
最开始张寿臣先生的弟子，都是按“立”字排名（冯立樟、叶立中、田立禾等）。
但由于这一代带“宝”字的相声艺人太多了，反而超过“立”字排名者。（如：侯宝林、赵宝琛、欧宝璨、孙宝才、冯宝华、杨宝璋、陈宝泰、郭宝珊等等）。人数较多，就连常宝堃艺名立桐、刘宝瑞艺名立棠，都没有叫开，估计知道他们艺名的人都不多。
“宝”字辈的大师兄是赵佩茹先生，可是这一代大家都认为侯宝林先生对相声做的贡献最大，侯宝林先生不但名气大，而且贡献也大，去糟粕，扬正气，改编了很多传统相声，在退休后一心研究中国相声史，为中国相声史保留下巨大的财富。所以说侯宝林大师是“宝”字辈掌门也是可以接受的。
“文/仁”字辈“文”字辈来源于苏文茂先生的本名。
这个事情苏先生生前多次说过：“我拜师的时候，唱单弦的谢芮芝先生给我起了个艺名-苏伯光。等我到了北京演出时，我师爷张寿臣先生不高兴了，前辈说相声的有孙伯珍、卢伯三，叫这个名不合适，应该排“仁”字，艺名苏仲仁，我前边还有一个师兄叫李伯仁，后来他不说相声了。后来我回天津演出，演出时海报上的名字有时是苏伯光，有时是苏仲仁，有时是苏文茂。我师父（常宝堃）说：‘老这样不行，你自己说你到底叫什么？’我说：干咱们这一行的走南闯北哪儿都去，我就妈妈一个亲人了，我怕改了名字，回头她找不着我！从此，我一直在用我的原名苏文茂。”
原本“门长”是赵心敏，可惜英年早逝，苏文茂就成了“文”字辈掌门，从此以后进来的学徒都随着“文”字叫开，（刘文亨、魏文亮、刘文步，张文顺、王文林等等）。
到了这一辈开始就没有什么争议了，因为大家都没有排字。
原因有两个，一是解放后的那些年，组织是不允许你论资排辈的，提倡“人人平等”。
第二个原因是这一辈的演员一直不太团结，改革开放后思想也都开放了，又没有一个能主持大局的长者抛头露面，所以师承存在但排字已经无人问津。
但是“明”字辈的大师兄应该是赵伟洲，他是这一辈第一个拜师的，还不会说话就已经拜在苏文茂的门下。
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