《北斗神拳》改编自武论尊与原哲夫于1983年创作的同名漫画作品的动画系列。本作是由在《周刊少年JUMP》(集英社刊)上从1983年开始连载的大人气漫画改编的TV动画，正式的标题是《世纪末救世主传说北斗神拳》。这部由武论尊原作、原哲夫作画的漫画，是支撑《周刊少年JUMP》在20世纪80年代迎来黄金时代的大人气作品之一。
本作以核战争而文明近乎毁灭的199X年为舞台，描绘了生活在被暴力所支配的世界里的主人公健次郎的战斗。一子相传的暗杀拳—北斗神拳的继承者健次郎，遭遇了各种各样的恶党，与他们展开了激烈的战斗。
健次郎与阻挡在面前的各种各样的敌人战斗，经历过与一系列劲敌们的遭遇与战斗，健次郎得到了一步步的磨炼，最终站在了野心勃勃地想要统治这个荒废世界的拉欧面前。
被健次郎通过“秘孔”注入斗气的敌人，都会由于头部和身体的各部位膨胀之后破裂而亡。这一暴力描写在原作漫画是最出彩的场面，但在动画版里，这些流血场面等都用背光等手段进行了处理。
但是对于黄金时段放送的动画节目来说，这种程度的描写已经过于血腥了。原作里反派临终的叫喊声有诸如“啊哇呀”“咿呀呜”等各种奇怪的变调，在读者中这些奇怪的叫喊声就成为了流行语。动画版也将这些奇特的叫声再现了出来。以千叶繁为首的反派声优们经常需要改变角色多次登场，每次都要给角色想出新的临终喊声令他们头疼不已。
千叶繁还担任了动画最后的下集预告，预告中的旁白根据每一回内容的不同都要倾注不同的感情。他由于这样的工作积累了很大的压力，就不再担任下集预告的工作了。但是有观众却因为预告风格的改变而向电视台抱怨，结果预告又变回了原来声嘶力竭的呐喊风格，此后直到系列动画的最终回为止千叶繁都担任了动画下集预告的工作。
动画大体由4部分构成。到健次郎和最强的敌人拉欧决战为止，历时2年半、实际共播出了109集的第1期动画就完结了。但是从动画完结后的第2周起，作为续作的《北斗神拳2》又再度开始播出，从1987年3月到1988年的2月进行了放送。
在TV动画还在播放过程中的1986年，本作的剧场版动画进行了公映，讲述了从原作序章开始，到健次郎和拉欧最初的对决为止的故事。这次的剧场版是新制作的长篇动画，与TV版相比含有血腥程度更加过激的暴力描写。
本作的人气经久不衰，成为了一部拥有跨世纪影响力的作品，此后又以种种形式多次被制作成了各种影像作品。
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