在甲骨文中，画是一个会意字，字形的右上角是一只手，左上角是一支笔，下面的两条曲线呈半闭合状态。有的学者认为，上下字形会意，表示用手拿笔，画出自己想画的图形，还有的学者认为，字形的下半部分是一个分界符号，表示执笔绘画，显示地界。
金文的画字有了变化，上面的字形依然是用手拿着笔，下面表示图画的字形则变成了两条交叉的曲线以及一个田字形。而这个田字形在古文中有田地的含义，因此有的学者认为这是表示在图纸上用毛笔为某一地域画上一个地界。
小篆的画把原本交叉的曲线分列到了田字形的左右两边，田字形的上面和下面还各添加了一横，看起来就像给田的四周加上了边界，楷书的画字在小篆的基础上，下半部分的字形稍微简单了一些。
简体字的画省去了繁体字的上半部分字形，字形与小篆下半部分的字形相近。
画的本义是绘画或者描画，是动词，后来逐渐引申为名词，表示用笔或其它物品画出来的图形。
中国的绘画早于文字出现，从距今七千年左右的仰韶文化上出现的彩陶文化到距今六千多年前的河姆渡文化、良渚文化、大汶口文化出土的古代器具上，都能清楚地看到一些画图的图案。由此可见，中国的绘画历史真的是非常的悠久。
用笔或其它物品画出来的图形我们叫做图画，也可以单独叫做图或者单独叫做画。那么图这个字的本意是什么呢？我们来看看金文中图字的字形，外面是口形，里面是啚，也就是鄙视的鄙的本字，小篆的图里面的字形在金文基础上稍有变化。
关于图这个字，有不同的解释，有的学者认为口表示四境边界，啚的本义指设在田野的临时谷仓，借以表示边远乡村。两形会意，表示古代在皮、绢等材料上标画城邦乡邑及边界的示意资料。而《说文解字》的解释又不一样，它里面说：“图，画计难也。从囗，从啚。” 意思是说图就是谋划一个艰难的宏大目标。字形采用囗、啚会义。南唐的训诂学家徐锴这样解释《说文解字》里面的说法：“图画必先规划之也，故从口，啚者，吝啬难之意也。”意思就是，外面的口表示用嘴说话来进行规划，而里面的啚表示规划的艰难。和图相关的一些词汇，比如图谋、意图、贪图等词里面的图字，跟许慎说文解字里面的说法是相符的。
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