司马迁在介绍老子的时候提到了三个人：老聃、老莱子、太史儋，也是就说《史记·老子韩非列传》中有三位“老子”。老子究竟是谁，谁才是真正的老子？司马迁的说法模棱两可。
他首先介绍的是老聃，是楚国苦县厉乡曲仁里人，姓李，名耳，字聃，做过周朝掌管藏书室的史官，孔子曾向他学习。
说完老聃，司马迁又提到一个人，一个叫老莱子的。他说这个人也是楚国人，著书十五篇，都是谈论道家的，与孔子同时。司马迁可能觉得这个老莱子或许是老子。
接着司马迁又说，孔子死后一百二十九年，有个周太史儋，有人说他就是老子，也是模棱两可。
好在现在有了出土材料，出土的楚简提到“仲尼学乎老聃”，也就是说孔子求学的那位老子叫“老聃”。所以一般认为道家开创者老子就是这位老聃，他大约生活在春秋末期，年纪略长于孔子，史官出身，孔子曾向他问过礼。
老子做过周朝图书馆的管理员，《史记》记载老子看到了周王室要衰败了，打算隐退。这里的“见周之衰”并不是泛指周王室的衰落，很可能是指发生在老子生活时代的王子朝称兵作乱一事，这场叛乱维持了18年之久，最后以王子朝兵败带走周之典籍奔楚结束。老子作为图书馆的管理员，书都被人搬走了，“官守师传之道废”，最后也只能李周归隐。
《史记》说老子到了函谷关，关令尹喜对他说：“您就要隐居了，勉力为我们写一本书吧。”于是老子就撰写了五千言，阐述了道德的本意，这本书后来被称为《老子》或者《道德经》。今本《老子》分上、下两篇，《道经》在前，《德经》在后，分为81章。现在出土了好几种《老子》，如1973年长沙马王堆三号汉姆出土帛书《老子》甲乙本，编次为《德经》在前，《道经》在后。
1993年在湖北荆门市的郭店楚墓出土了一批战国的竹简，后来被学界称为“郭店简”，其中就有《老子》（甲、乙、丙）三篇，部分道经和德经。
2009年初，北京大学抢救收藏一批流失海外的西汉竹书，有《老子上经》和《老子下经》的篇题，分别对应今本《德经》和《道经》。原本老子很可能就是《德经》在前，《德经》在后，而且不分章。
根据出土的帛本和简本，现代学者考证认为老聃其实就是老彭，孔子说她和老彭一样是“述而不作”，那么《老子》最初应该只是老聃口述—“嘉言善语”。他的继承者将其记录下来并入阐释补充，老莱子和太史儋很可能就是在《老子》流传成书过程中对其加以阐释、加工、补充和整理的人 。伏俊琏等现代学者认为，老聃、老莱子、太史儋三人可能在不同历史时期都对《老子》一书做出过不同的贡献。
作为儒家与道家的开创者，孔子与老子不一样的是，孔子后来成了圣人，而老子则演变成为神人。在整个春秋时代，老子诗人，没有任何神性的东西。战国之后，神仙方术渐渐被附会到黄老身上，因为老子思想鸿蒙难解，玄之又玄，老子本人也开始变得神秘了。时代越往后，老子就变得越扑朔迷离，到了东汉，就成了人们信仰的神人。东汉末年，官方还为老子建立了祠堂。
东晋葛洪的《神仙传》总结了早期人们对老子的各类神异情形的描述，如初生神异，一说他母亲看到一颗大流星就怀孕了，一说他母亲怀了72年才生下他，而且老子一出生头发就是白的，所以被称为“老子”。老子为何姓李呢？也有神话传说，说因其母生之于李树下，并且他生而能言，指着李子树为姓，于是姓李。此外，《神仙传·老子篇》还记载说老子可以用符使人长生等，这些大概都是从东汉以来就有的的传说。
东汉末年，张道陵创立道教。为了吸引教众，他不断宣扬自己的神异，而又说自己的神异是从老子那里得来的，这样，就把老子奉为了教主。张道陵为什么会选择老子呢？
第一，已经神化了的老子有助于道教于当时同样被当做神的“佛”以及其他神仙方术相抗衡；
第二，民间流传说老子西出函谷关，化身为佛陀，说明佛教亦为道家的分支，而史书上又说儒家的创始人孔子曾向老子学习过，这就又高了儒家一头，于是道教选老子，就有助于道教在三教斗争中取得一个有利的位置；
第三，汉代独尊儒术之后，儒家思想成为主流，而道教想要立身，就必须寻找一个能与之抗衡的体系，《道德经》就为道教创立提供了理论支持。传说张道陵写了《老子想尔注》，这本书是对《道德经》的注解，而张道陵通过自己的阐述把哲学著作《道德经》改造成了宗教经典，尤其是使“道”人格化，他解释成为“吾”“我”，这就把“道”变成了人格神。
《老子想尔注》文中曰：“一散形为气，聚形为太上老君。”“一”即是道，其散形则为气，凝聚成型就是“太上老君”，“太上老君”的称呼第一次出现了。一直以来，神化了的老子常常被看作道的的化身，而张道陵又说道是太上老君，这样老子就成了太上老君。
“太上”是什么意思呢？“太上”是至高无上的意思。《淮南子》第一篇“原道训”即讲太上之道。
总之，张道陵尊老子为道教的教主，而且最早把老子尊称为“太上老君”。到了南北朝，道教虽然分裂为各个派别，但基本都认可“太上老君”指的是老子。当然，来自后来还有一切其他的名号，如道德天尊等。《酉阳杂俎》总结说：
“老君又曰九大上皇洞真第一君、大千法王、九灵老子、太上真人、天老玄中法师、上清太极真人、上景君等号。”
但“太上老君”这一称号，作为老子的代称，具有普遍的社会认可度。
除了普通教徒尊称老子，统治阶层对老子也极为推崇。如唐代皇帝以老子李耳为始祖，于是建太清宫专奉老子，太上老君被封为太清境洞神教主。到了宋朝，宋真宗加封老子为“太上老君混元上德皇帝”。《资治通鉴》记载说，“教主道君皇帝”宋徽宗自称曾梦到被太上老君召见，他更是对太上老君信奉有加。
除了老老子从历史人物变成了道教教主，道教从创立以来，还吸收了诸多历史人物进入其体系，如四大天师：张道陵、葛玄、萨守坚、许旌阳，他们都是在历史上确有其人的。其中张道陵是道教的创始人，是张鲁的爷爷；天师葛玄是东晋写《抱朴子》的葛洪的从祖父，是道教灵宝派祖师，又被称为葛仙翁；许天师许旌阳就是许逊。此外，关于，张飞，姜太公等，也都是道教中的重要神仙。
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