在上一节我们讲到，在长期的磨炼与深厚的蓄养积累之后，鲲化为鹏，鹏借着巨风自北海飞向南海，它遥居云端，俯视下界，这是一种非常自由的高远的人生境界。
但在这世间事物总是相对的，有境界高远的人和物，就有格调卑下的人和物；有高远的心灵，也有闭塞的心灵。眼看着鲲鹏乘风而起直上九天，地上的寒蝉学鸠等小鸟，很不开心，他们嘲笑大鹏的行为，庄子写道：
蜩与学鸠笑之曰：“我决起而飞，抢榆枋而止，时则不至，而控于地而已矣，奚以之九万里而南为？”
地上的寒蝉与小鸟叽叽喳喳地嘲笑大鹏，我们也可以迅疾飞起，猛然飞上榆树和檀树的树顶，纵然有时候一下子不能飞到树上，那我们就降落到地上，也很不错啊，何必要到九万里的高空，然后再飞向南海呢？
庄子在这里将寒蝉、小鸟与大鹏做了一个鲜明的对比，小鸟等安于在树间林地之中跳跃，并不理解大鹏直上九万里的雄心与壮举，在小鸟看来，那林间与地面就是全世界，就是它们的安身立命之处。大鹏志向高远，心灵博大宽广，而小鸟则见识浅薄囿于一己之见，而不知世界有更远，更高的地方。
对此，庄子评论说：
适莽苍者，三餐而反，腹犹果然；适百里者，宿舂粮，适千里者，三月聚粮。之二虫又何知？
到近郊去一天返回，肚子还是饱饱的；往百里之外去的人，头天夜里就要准备粮食；到千里之外去的人，就要花费三个月来准备干粮。这就是小与大的不同，那些蝉与小鸟哪里会懂得这些呢？
这就是人生境界的不同，心灵开放宽广之人，自然可以鹏飞万里，而心灵狭窄见识浅短之人，也就只能在狭小的天地中上下坡扑腾了。庄子告诉我们，眼界决定境界，而境界则决定了我们的人生到底可以飞多高走多远。
接下来，庄子继续讲小与大之间的区别。
小知不及大知，小年不及大年。奚以知其然也？朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋，此小年也。楚之南有冥灵者，以五百岁为春，五百岁为秋。上古有大椿者，以八千岁为春，八千岁为秋。此大年也。而彭祖乃今以久特闻，众人匹之，不亦悲乎！
庄子说，小聪明比不上大智慧，短命不如长寿，我怎么会知道这样呢？朝生暮死的菌草，它不会知道黑夜与黎明。春生夏死、夏生秋死的寒蝉，不知道一年的时光，这就是短命。楚国的南方有一种大龟叫做冥灵，它把五百年当作春季，五百年当作秋季。上古时代还有一种树叫做大椿，它更厉害，把八千年当作春季，八千年当作秋季，这就是长寿。可是活了七百来岁的彭祖如今还因长寿而特别闻名，众人还都想与他相比，岂不可悲！
庄子其实在警醒我们，小与大其实都是相对的。你以为的大，其实在和别的更大的东西比起来，其实是小的；你以为自己很聪明，其实和更聪明的人比起来，你就是个傻子。就像彭祖才活了七百多岁，我们就奉他为长寿的楷模，想以他为榜样，殊不知，彭祖与楚国的大龟、椿树的寿命简直不能相比，而我们却想学彭祖的长寿，这不正说明，人类眼中只见小，而没有见大吗？不正说明人类浅薄的见识，阻碍了人类走向自由的脚步吗？所以，庄子感叹人类的可悲。
最后，庄子引用商汤与他的臣子大夫夏革的对话，再次比较了小鸟与大鹏二者之间境界的不同。
汤之问棘也是已：“穷发之北，有冥海者，天池也。有鱼焉，其广数千里，未有知其修者，其名为鲲。有鸟焉，其名为鹏。背若泰山，翼若垂天之云。抟扶摇羊角而上者九万里，绝云气，负青天，然后图南，且适南冥也。斥鴳笑之曰：‘彼且奚适也？我腾跃而上，不过数仞而下，翱翔蓬蒿之间，此亦飞之至也。而彼且奚适也？’”此小大之辩也。
在不毛之地有天然形成的大池子，叫北海。有一种鱼，宽度能达到数千里，更没人知道它有多长，那里有一种鸟叫鹏，它的背犹如泰山一样大，翅膀像天边的云彩，它乘着云气直达九万里高空，超越云气背负青天，然后才开始谋划飞向南海。小沼泽里的麻雀嘲笑大鹏说，这大鹏到底要到哪里去啊？我腾跃向上，不过数十尺就要落下来，我翱翔于草野之间，这就是我飞翔的最高境界了，你这大鹏到底要去哪儿呢？
这就是小鸟与大鹏，小境界与大境界的区别。庄子告诉我们，大境界之人如大鹏，目标高远，在行动之前做深厚的积累，一旦时机成熟到，则扶摇直上云天；而境界小之人如蝉与小鸟，见识浅薄，终生生活在自我的世界，无非是林间草场，从一棵树到另外一棵树而已，根本不知世界有无限高远的所在。
一种是心灵开阔博大，一种是心灵固陋浅薄。所以，大鹏直上云端，可以俯视下界得到极大的自由，而蝉与小鸟不过是在林间草泽中觅食的小物而已。庄子说的大小之辩，表面上说是小鸟与大鹏，其实说的是，小大两种人生境界的不同：站得高自然看得远；境界大自然成就大。
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