公元前140年，汉武帝创建年号“建元”，这是中国第一个年号。
汉晋隋唐的帝王年号多来自《周易》
在公元纪年法没有通用以前，中国古代以帝王纪年法纪年，即以帝王在位的年数来纪年。比如周宣王元年，鲁隐公三年等等，这在夏、商、周、秦四朝及西汉前期最为常用。
公元前140年，汉武帝创建年号“建元”，这是中国第一个年号。从此，中原帝王便开始普遍使用年号纪年，不再使用帝王纪年法。
汉代，皇帝常以《周易》里的“元”定年号。汉武帝用过的十一个年号中，有七个带“元”字；汉昭帝以“始元”、“元凤”、“元平”为年号；汉宣帝用过“元康”；汉元帝用过“初元”；汉成帝用过“元延”。东汉还出现了“元和”、“永元”、“元兴”、“元初”、“元嘉”等年号。“元”在《周易》“乾卦”六十四卦中的第一卦中，居于首位，意为开始。
泰始，是西晋第一个皇帝司马炎的年号，他希望自己开启的时代是“天地交泰”。后来，司马炎用新年号“咸宁”，出自乾卦“彖传”：“首出庶物，万国咸宁。”意思是《周易》以象征天的乾卦为首，王者践行天道，天下万国皆得安宁。
隋炀帝取年号为“大业”，语出《周易》：“显诸仁，藏诸用，鼓万物而不与圣人同忧，盛德大业至矣哉！富有之谓大业，日新之谓盛德。”王者的仁爱之心，可使其恩泽普施于天下万物，此称“盛德大业”。
唐代几乎每任帝王的年号也都与《周易》有关。
唐太宗只用过一个年号“贞观”，出自于《周易》。贞的含义是“正”，人事吉凶与治道盛衰，都决定于能否行正道。“贞观”就是以正道治理国家。唐太宗为政，确实做到了正道示人，最终实现了“贞观之治”。
“咸亨”是唐高宗年号，语出坤卦“彖传”：“含弘光大，品物咸亨”；唐睿宗年号“文明”，语出乾卦：“见龙在田，天下文明”；年号“太极”，语出“是故易有太极，是生两仪”；唐玄宗年号“先天”，语出乾卦：“夫大人者……先天而天弗违，后天而奉天时。”
另外，唐肃宗年号“干元”、唐代宗年号“永泰”、唐德宗用年号“贞元”、唐顺宗年号“永贞”、唐文宗年号“太和”“开成”、唐宣宗年号“大中”、唐懿宗年号“咸通”、唐昭宗年号“乾宁”“天佑”，均出自《周易》。
明朝的年号
洪武，是明太祖朱元璋的年号。洪，盛大之意，洪武，即洪大的武功，这个明朝第一年号，彰显了朱元璋扫灭群雄、驱逐蒙元之英武，后来就有了“洪武之治”。
建文，明惠宗朱允炆的年号。建文就是建立文治，与洪武朝的威武之治相对应。
永乐，明成祖朱棣的年号。永乐就是天下永远太平、百姓安居乐业。永乐皇帝时，国力达到鼎盛，百姓安乐尽显，国威大增。
洪熙，明仁宗朱高炽的年号。明宣宗朱瞻基继位后沿用。洪熙，指国家日益强大兴盛。
宣德，明宣宗朱瞻基的年号。宣德就是以德为先，宣德皇帝统治时，国泰民安，是明朝政权最稳定的时期。明英宗朱祁镇继位后沿用。
正统，明英宗朱祁镇的年号。正统，指大明朝贯彻春秋大义，符合华夏礼义。明代宗朱祁钰继位后沿用。
天顺，明英宗朱祁镇的年号。天顺的寓意就是奉天顺意。
景泰，明代宗朱祁钰的年号。景泰，寓意就是国泰民安。
成化，明宪宗朱见深的年号。成化，寓意成果理化，语出《文子･道原》：“天常之道，生物而不有，成化而不宰。”
弘治，明孝宗朱佑樘的年号。弘，辉煌、光大之意；治，指大治之世。大明朝经过成化朝后，国力凋敝。建元弘治表明了当时君臣的治国愿望。明武宗朱厚燳继位后沿用。
正德，明武宗朱厚燳的年号。正德，就是德坚意正，语出《尚书･大禹谟》。明世宗朱厚熜继位后沿用。
嘉靖，明世宗朱厚熜的年号。嘉，吉庆、幸福之意；靖，安定，没有变故或动乱，语出《书･无逸》。
隆庆，明穆宗朱载垕的年号。隆，盛大、兴盛之意，隆庆指非常吉祥喜庆。
万历，明神宗朱翊钧的年号。万历喻指大明朝与世长存，皇帝历世长久、万寿无疆之意。万历也是明朝使用最久的年号。
泰昌，明光宗朱常洛的年号。泰昌，即国泰安昌。
天启，明熹宗朱由校的年号。天启，即奉天神启。
崇祯，明思宗朱由检的年号。祯，吉祥；崇祯，即崇尚祯祥，这是明朝的最后一个年号。南明安宗朱由崧继位后沿用。
大清的年号
天命，是大清开国皇帝努尔哈赤的年号。“天命”出自《尚书》“先王有服，恪谨天命”，《周易》也有“大亨以正，天之命也”，意思是上天授命于我来掌管天下。
崇德，皇太极的第二个年号。皇太极认识到后金政权是在马背上打下的天下，要长治久安、进一步开疆扩土，就必须吸收汉民族的优秀文化。崇德，即崇尚德化，出自《周易》随卦“象传”：“雷出地奋，先王以作乐崇德。”
顺治，清世祖爱新觉罗･福临的年号。顺，顺利；治，治理。顺治就是顺而治之、华夏一统的意思。
康熙，清朝第四位皇帝爱新觉罗･玄烨的年号。康，安宁；熙，兴盛。康熙即是万民康宁、天下熙盛之意。满清盛世确实从康熙这一朝开启，该年号用了六十一年，是中国历史上延用时间最长的年号。
雍正，爱新觉罗･胤禛的年号。雍，谐和，雍正即是“得位正、为君正”之意。
乾隆，爱新觉罗･弘历的年号。干表示“天”，乾隆之意就是“天道昌隆”。
嘉庆，爱新觉罗･颙琰的年号。嘉，吉庆幸福；庆，普天同庆。嘉庆即是“嘉亲王即位，国泰民安，普天同庆”。
道光，爱新觉罗･旻宁的年号，意思是“大道光辉”。
咸丰，爱新觉罗･奕詝的年号。咸，普遍；丰，富足。咸丰就是“普天之下，丰衣足食”。
同治，爱新觉罗･载淳的年号。同治帝为慈禧太后叶赫那拉氏和清文宗咸丰帝之子。“同治”，表示两宫太后临朝同治，或两宫太后与众大臣共理朝政之意。
光绪，爱新觉罗･载湉的年号。光，光大；绪，指未竟之功业。光绪即“光大未竟之功业”，此年号反映出清廷重振国力的愿望。
宣统，爱新觉罗･溥仪的年号。宣，大，即大统，宣统二字强调了清王朝统治的正当性。
年号是一个时代的符号
年号是一个时代的符号，也是一位皇帝的标签。历代帝王都以年号彰显其“受命于天”的使命，年号也宣示了皇帝的治国理念，寄讬国泰民安、江山永固的愿望。
每逢遇到祥瑞或灾异，帝王常常也要改元，启用新年号。
比如汉宣帝时期，山东地震，讲究天人合一的古人认为，地震是大地对国家执政者的警告。于是，汉宣帝下罪己诏，希望大地有所节制，故改元地节。后来，天降甘露，汉宣帝又改年号为“甘露”。
帝王看到神兽等祥瑞之兆，也会改元。比如三国孙权时期，夏口、武昌等地出现凤凰，于是改元“黄龙”。
启用新年号时，有时也是因为政局变化。汉元帝时期，匈奴呼韩邪单于觐见汉元帝，双方约定平息兵戈，于是汉元帝改元为“竟宁”，以表达边境永远安宁之意。
悠悠两千多年间，历代帝王使用了六百多个年号，寄予了皇帝对未来的美好想象，希望自己的统治稳固不绝，但哪有铁打的江山基业？改朝换代是历史的必然，天意也。
江山易主后，常有前朝忠士不认可新朝。比如宋亡之后，文天祥撰书就以岁星纪年法，以表自己忠于前朝之志。如今台湾仍然使用民国纪年，其理由当然也是不言而喻的。
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