不了解珊瑚的人通常会被它们美丽的外表迷惑。鲜艳夺目的色彩、类似灌木丛的形态让很多
人认为它们是一种漂亮的植物。其实，珊瑚是由成千上万的珊瑚虫及其分泌物和骨骼化石所形成的组合体，并非植物。不同的珊瑚在颜色、形状等方面各有不同，可谓千姿百态、色彩缤纷。
分类和习惯
珊瑚可以分为造礁珊瑚和非造礁珊瑚。造礁珊瑚主要生活在阳光充足的热带浅水海域，喜欢群居生活。在生长过程中，珊瑚的骨架不断扩大，与此同时，死去的珊瑚骨骼不断堆积，逐渐形成珊瑚礁。非造礁珊瑚一般是单体，适应性非常强，能够在低温、高压的深海环境中生存。
悄无声息的猎食
美丽的珊瑚实际上是肉食动物。除了共生藻提供的食物，许多浮游生物、鱼类和贝类也是它们捕食的对象。珊瑚在捕食过程中，形态不会出现明显变化，猎物几乎感觉不到它们的捕食迹象就会被无声无息地吃掉，甚至不知道是谁夺去了自己的生命。例如：蘑菇珊瑚就能利用自己长长的触手和大大的嘴巴面无表情地吞食与自己体形相当的水母。
亲密合作
为了更好地生存，珊瑚虫特意邀请了一些藻类朋友一起生活。虫黄藻就是珊瑚虫体内比较常见的一种“共生伙伴”。虫黄藻在进行光合作用实现自养的同时，还会产生有机质为珊瑚虫提供食物。作为回报，珊瑚虫会为虫黄藻提供居所和养料。不过，当环境恶劣时，虫黄藻等藻类就会离开珊瑚“宿主”，珊瑚就会露出白生生的骨骼。这就是珊瑚的“白化现象”。
珍贵的珊瑚
珊瑚具有很高的艺术价值和医药价值。早在古代，就曾有人用珊瑚入药。除此之外，从古希腊、古罗马时期开始，人们就把珊瑚视为珍贵的装饰品。它们的生长周期特别漫长，甚至超过深海珍珠，因此特别珍贵。此外，珊瑚的生态价值也不容小觑。造礁珊瑚形成珊瑚礁，为鱼类、虾类等海洋生物提供了生长繁殖的乐园。美丽的珊瑚礁还可以保护海岸线。现在，随着海洋环境的恶化，大量珊瑚相继死亡。在中国，珊瑚已经被列为国家二级保护动物。
深海“红精灵”
深海红珊瑚被认为是“珊瑚之中的瑰宝”，生命周期最长达上千年。只需要很少的营养成分，红珊瑚就可以顺利生长。不仅如此，红珊瑚的生命力相当顽强，即使已经上千岁，它们仍然能够生儿育女，发展壮大红珊瑚族群。
兄弟姐妹最多的珊瑚
温度适宜的太平洋热带海域生长着一种鹿角珊瑚，它们因外形酷似鹿角而得名。鹿角珊瑚容易形成巨大的树状群体，常常生活在水流较为湍急的海域。鹿角珊瑚颜色各异，是珊瑚家族中兄弟姐妹最多的品种。
五颜六色的“大脑”
脑珊瑚也被称为“泡纹珊瑚”，它们类似于人的大脑纹理的外形和多种颜色混杂在一起的皮肤让人印象深刻。这种珊瑚主要分布在西太平洋地区，不规则的圆形外貌有利于它们承受海浪的冲击，保护自身不受伤害。
喜欢阳光的“气泡”
气泡珊瑚是石珊瑚的一种，主要分布在西太平洋冲绳以南水流较弱的海域。气泡珊瑚对阳光十分热爱，因为它们在扩张和膨胀的过程中都需要充足的光照。在阳光的照射下，它们看起来像气泡一样晶莹剔透。泄气后，我们就能清晰地看到它们的骨架。
敏感的长须盘珊瑚
长须飞盘珊瑚是一种拥有厚且扁平的骨骼的单体珊瑚。它们的触手相对来说比较大，顶端有轻微的膨胀。长须飞盘珊瑚对于水质和光照的要求很高，对生存环境的变化非常敏感。一旦生存环境突变到一定程度，它们就会面临死亡的威胁。
美丽的珊瑚礁
经过漫长的积累，造礁珊瑚会形成大片的珊瑚礁。在海洋里，珊瑚礁是十分热闹的生物乐园。那里阳光充足，海水温暖，营养物质丰富，生活着多种多样的海洋生物。珊瑚礁的绚丽多彩吸引着众多潜水者前往观光游览。
本期内容节选自青岛出版社《海洋生物》。
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