宋江是《水浒传》中的男一号，真实的历史上，宋江确有其人，曾在宣和年间领导了农民起义，后接受了朝廷的诏安，率部将向宋将张叔夜投降。
《宋史》记载：“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东，江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之……宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。”
其他史料也有关于宋江的记载，《毗陵集》记载：“宋江啸聚亡命，剽掠山东一路，州县大振，吏多避匿……宋之为人，勇悍狂狭。”
《东都事略》记载：“宋江寇京东，蒙上书，言宋江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者，不若赦江，使讨方腊以自赎，或足以平东南之乱。”
宣和元年（1119年）十二月，宋江聚集了亡命之徒三十六人，在梁山泊宣布起义，“剽掠”山东路各州县，横行齐魏故地，势力逐步强大起来，数万官兵竟然拿起义军毫无办法。
有大臣给宋徽宗出主意，认为不如赦免宋江的死罪，派他到南方讨伐方腊，平定东南之乱。
宣和二年（1120年）十月，浙江人方腊在青溪（浙江淳安）聚众造反。
同年十二月，宋江义军攻打京西、河北诸州县，对京城构成严重威胁，宋徽宗被吓懵圈了。
宋徽宗诏令歙州知州曾孝蕴率军征讨宋江，宋江采取游击战术，且战且退，躲避官军锋芒，后遭遇沂州知州蒋园的突袭，义军大败而退。
宣和三年（1121年）三月，宋江率部南下，陆续攻占楚州、海州，方腊则攻破处州（浙江丽水）、秀州（浙江嘉兴），两支义军遥相呼应，引起朝廷极度恐慌。
朝廷命知州张叔夜招降宋江，张叔夜派遣间谍侦察宋江的动向，当时起义军来到海边，劫持了十几艘大船，劫掠了大量财物。
张叔夜招募敢死勇士一千人，在城中设伏，“先匿壮卒海旁”，以“轻兵踞海”诱敌出战。
两队人马汇合，举火焚烧了宋江的战船，事发突然，起义军猝不及防，一时乱了阵脚，“皆无斗志”，官兵乘势而上，擒获了义军的二号人物。
重兵围困之下，宋江只好接受诏安，投降了朝廷，历时一年零五个月的宋江起义宣布失败。
宋江等三十六人投降之后，被朝廷封官拜爵，宋江是否参与平定方腊，史学界一直存在争议。
可以肯定的是，宋江所部并没有生擒方腊。
《折可存墓志铭》记载：早在宋江投降之前，朝廷以童贯为江淮京浙宣抚使，命“河东第四将”折可存率军攻打方腊，折可存“冒矢突阵，力擒方腊。”剿灭方腊之后，折可存转而征讨宋江。
