宋太祖赵匡胤自陈桥兵变后黄袍加身，篡位称帝，建立宋朝。这时候宋朝刚刚建国，根基不稳，周围还有相当多的割据政权。因此，赵匡胤选择了自己的弟弟赵光义为继承人。宋太祖封赵光义为晋王，开封府尹，再兼任中书令。亲王加上京兆尹，这就是五代时期标准的储君地位了。
在当时看来，赵匡胤的选择是没有任何问题的。因为五代时期，朝代更迭如喝水一样，兵强马壮者就能割据一方。赵匡胤自己能当皇帝，还不是欺负后周柴家的孤儿寡母吗？没有军队资历、没有政治手腕、没有治理经验的皇帝，是不可能坐稳天下的。这个时候赵匡胤自己的大儿子九岁，小儿子一岁，国赖长君，赵匡胤是不可能让他们当自己的继承人。而赵光义全程参与陈桥兵变，无论资历、年龄、功勋都足够，完全能在赵匡胤忽然暴毙后，继承宋朝的基业。
可问题是，宋太祖赵匡胤足足做了十六年的皇帝。这十六年间发生了很多事情，形势的变化足以让人的想法发生改变。
首先，就是外部局势的变化。赵匡胤刚刚篡位的时候，周围还有很多独立半独立的割据政权。赵匡胤根据“先南后北，先易后难”的战略，已经先后灭掉了荆南、武平、后蜀、南汉以及南唐这些割据政权，外部的敌人只剩下北汉与契丹。其次，赵宋政权的内部局势也已经非常稳固。宋太祖通过两次杯酒释兵权，罢免了禁军将领与地方藩镇的兵权，解决了安史之乱后地方节度使拥兵自重的局面。这个时候再想通过黄袍加身成为皇帝，已经在制度上被杜绝了。最后，经过这十多年，宋太祖的两个儿子也都长大成人了，长子赵德昭二十五岁，次子赵德芳十六岁。
既然宋太祖当了十六年的皇帝，这十六年期间非但儿子逐渐成长起来，宋朝的外患内忧也基本全部被摆平，为什么他仍然要以弟弟赵光义为储君，而不立自己的儿子为太子呢？其实，赵匡胤的想法很可能已经发生了改变。在宋太祖活着的最后几年，宋太祖封赵德昭为兴元尹、山南西道节度使、检校太傅、同中书门下平章事，封赵德芳出检校太保、贵州防御使，开始让两个儿子参与政事、积累经验了。
只不过此时赵光义已经“尹京十年”了，势力庞大，与朝臣之间的关系错综复杂，还一直都是军方的二号人物，形成了一股非常强大的政治势力。宋太祖临死前几个月曾经想迁都洛阳，未必不是想摆脱赵光义的羽翼势力，但此举却被赵光义以“在德不在险”否决。
如果赵匡胤能再多活十多年，逐渐削弱赵光义的势力，同时给自己的儿子积累了足够多的政治资本，说不定真的就会封自己的儿子为太子了。只不过，赵匡胤没有活到那个时候。至于到底是不是赵光义发现自己储君位置不稳，干脆自己动手策划了“烛影斧声”阴谋，就没人知道真相了。
