从二十年代至今，朱自清都是中小学语文课本的常客，留下许多名篇，加上为人温文拘谨，教书一丝不苟，成为中国人眼里的语文老师典范，或称作散文第一人。他说：
“文化是继续的，如果都不肯为青年服务，下一代怎么办？”
可叹的是，如今的汉语愈发粗陋，实在有负先生所望。前几年，大学里流行某段子：A同学送室友到高铁站，忽然说：“我去买橘子，你就站在此地，不要走动。”瞬间刷遍朋友圈。这是个“我是你爹”的梗，出自《背影》，怎么怼回去呢？
一是《骆驼祥子》里，爷爷对孙子说的：“我就吃两个，剩下的都给你。”还有个更绝的，是《四世同堂》曾爷爷对曾孙子说的：“你还吃两个，橘子皮泡点水，喝喝得了。”哈哈，国人在这方面从不吃亏。
朱自清性格和缓，一天只写500字，虽然是白话文，字斟句酌的劲头，堪比写古文。《荷塘月色》里有段话：“这时最热闹的要数树上的蝉声和水里的蛙音。”结果收到一封读者来信，说蝉在夜里是不叫的。
朱自清确实是听见了的，但是不放心，接连几个夜晚故地重游，终于又听到了几声蝉叫。但还不踏实，专门请教了昆虫学家刘崇乐，回复说蝉在月夜也是会叫的。这才给那位读者去了信解释，他还特地为此写了一篇文章。
1898年11月22日，朱自清生于江苏东海县平明镇，本名自华，原籍浙江绍兴，父亲朱鸿钧本姓余，过继后改姓，曾做徐州烟酒专卖局长，在朱自清6岁时，迁居在扬州安乐巷，后来很喜欢二孙子同班的江同学，两家三代世交，那人做了主席，还专门为朱自清百年诞辰题诗。
1912年，朱自清进入扬州中学读书，4年后，考入北大预科，次年升入哲学系，改名自清，典出《楚辞 》：“宁廉洁正直以自清乎”；字佩弦，取自《韩非子》：“董安于之性缓，故佩弦以自急。”
大学期间，朱自清以新诗创作为主，后来出版了两本诗集。三年苦读，1920年，他从北大提前毕业，在家里安排下，与扬州名医独女武钟谦结婚；冬天时，与父亲一起回扬州奔丧，在浦口车站分手时的情景，8年后，被他写进了散文《背影》。
朱自清去的是杭州第一师范，那里有俞平伯、夏丐尊、叶圣陶、丰子恺等许多同仁。离京前，他去了趟琉璃厂，在华洋书店，看见了一本新版韦伯斯特大字典，定价14元，没钱啊，他把结婚时父亲送的水獭大氅给典当了，后来过期没赎回来，每次翻字典，心头不发泛起遗憾。
1925年，清华增设大学部，在俞平伯的推荐下，朱自清赴清华担任国文教授，业余时间依旧创作，愤怒出诗人嘛，他慢慢转向了更适合自己的散文创作。三一八惨案爆发，朱自清跟着清华队伍去政府请愿，万没想到，迎接他们的是子弹。
他满怀义愤，写了《执政府大屠杀记》。愤怒之余，他也感到恐惧和迷茫，觉得自己就像大时代里的“一张枯叶、一张烂纸”，痛憾自身是个“不配革命的人”。然而，朱自清却是一个称职的教师，任教23年，开了16门课。
他在三尺讲台上，为学生答疑解惑，强调中西汇通、文理汇通，开创性地编写了关于新文学的课程，引导学生了解最新的文学形态，可谓独树一帜。同时，他为叶圣陶编写的教材，以及开明书店供稿，这样子呢，朱自清的文章就进入了中学生的教材，为学生示范白话文写作，起到了不可替代的示范与推广作用。
1928年，武钟谦患肺病不治而死，时年32岁，留下了6位子女。朱自清创作《给亡妇》一文，一如既往地朴实描述，采用第二人称写，好像对面倾谈，平淡中流露着至情，让人感动不已。说到家庭，朱自清坦陈：
“我是个彻头彻尾自私的人，做丈夫已是勉强，做父亲更是不成，仍旧按照古老的传统，在野蛮地对付着。”
他们一大家子在清华是一景。有一回，他特意把妻子骗出门，将两岁半的大儿子阿九按在地上，胖揍了一顿；还有刚过周岁的二儿子，被他按在墙角，嗓子都哭哑了，病了好几天，可见，教育家不见得就是合格的家长。
1931年，朱自清赴欧洲游历，在英国进修，次年归来，担任中文系主任，这时闻一多也从青岛大学过来，两人渐渐成为挚友。又经朋友介绍，他与齐白石的女弟子陈竹隐结了婚。
在西南联大时，朱自清每天工作到午夜，有一次，得了痢疾，连夜批改学生作业，在他书桌边放着马桶，拉了足足30多次。第二天，他人都脱了相，却连脸都没洗，提起包，又给学生上课去了。有次设新课，只有王瑶、季镇淮俩人听，他一如既往。朱自清完成了《经典常谈》、《诗言志辨》两本书，说道：
“40多岁了，再迟，怕来不及了。”
1946年7月15日，闻一多遇害，朱自清悲愤难抑，参加集会，四处演讲，写了《论气节》、《论不满现状》等杂文，想像鲁迅一样，将文字化为投枪、匕首，刺向黑暗的社会。他为闻一多写道：
你是一团火，照彻了深渊；指示着青年，失望中抓住自我。
你是一团火，照明了古代；歌舞和竞赛，有力猛如虎。
你是一团火，照亮了魔鬼；烧毁了自己！遗烬里爆出个新中国！
回到清华园后，朱自清抱病编辑《闻一多全集》，用了一年时间，完成了300多万字书稿，以为悼念。他很喜欢这句话：
“感受到的东西，不一定能够理解；
理解了的东西，才能够更好地感受。”
1948年，吴晗拿来了《拒绝美援签名书》，朱自清二话不说就签了，当天，退回了当月配给的面粉票，损失不少补贴。8月12日，朱自清终因胃溃疡而导致穿孔，不幸逝世，年仅50岁。不久，《别了，司徒雷登》发表，写道：
“我们中国人是有骨气的。闻一多拍案而起，横眉怒对国民党的手枪，宁可倒下去，不愿屈服。朱自清一身重病，宁可饿死，不领美国的救济粮。”
朱自清是饿死的吗？其实不尽然。在日记里，留有诸如“晚食过多”、“食藕粉，即呕吐”等话。他是因为吃不下，导致长期的营养不良，死前体重仅三十几公斤。朱自清用一生诠释了教师的本分，如是写道：
我斥责那班以教育为手段的人!
我劝勉那班以教育为功利的人!
我愿我们都努力，努力做到那以教育为信仰的人！
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