项羽24岁那年遇到了一个坎儿，叔父项梁战死，紧接着受到了楚怀王芈心的打压排挤。巨鹿之战过后，项羽翻身了，还当上了西楚霸王，接下来，他马上就把楚怀王做了。
项羽剧照
当时的楚汉王被尊为“义帝”，名义上是天下诸侯的君主，所以又被视为“天下共主”。这样一来，项羽的行为就属于弑君。后来在楚汉战争开打之际，刘邦以此大做文章，成功纠集起了声势浩大的“反项”力量，差点一举将西楚国拿下。
项羽杀义帝很受后人诟病，因为楚怀王就是一个摆设，一副人畜无害的模样，不值得他大动干戈，但他偏偏就容不下这点鸡毛蒜皮。于是，刘邦还把这件事情编入“项羽的十大罪状”，史书上称“十罪项王”。
汉王数项羽曰：“始与项羽俱受命怀王，曰先入定关中者王之，项羽负约，王我於蜀汉，罪一。项羽矫杀卿子冠军而自尊，罪二。项羽已救赵，当还报，而擅劫诸侯兵入关，罪三。怀王约入秦无暴掠，项羽烧秦宫室，掘始皇帝冢，私收其财物，罪四。又彊杀秦降王子婴，罪五。诈阬秦子弟新安二十万，王其将，罪六。项羽皆王诸将善地，而徙逐故主，令臣下争叛逆，罪七。项羽出逐义帝彭城，自都之，夺韩王地，并王梁楚，多自予，罪八。项羽使人阴弑义帝江南，罪九。夫为人臣而弑其主，杀已降，为政不平，主约不信，天下所不容，大逆无道，罪十也。——《史记•高祖本纪》
从“十罪项王”中可以看出，刘邦将项羽杀楚怀王这件事情又重点渲染了一遍。刘邦这样做的目的无非就是制造舆论，贬损项羽的形象，好为自己争得更多的盟友。当然，刘邦这一盆子“脏水”泼下也发挥了不小的作用，致使与他站一起的人越来越多，反观项羽越来越被孤立。
刘邦剧照
那么，项羽为什么要杀楚怀王呢？实际上这与刘邦有着千丝万缕的联系。因为刘邦与楚怀王是互相帮衬利用的关系，两个人都有将项羽踩在脚下的现实需要。反过来讲，项羽自然就将楚怀王和刘邦视为共同敌人，但三个人之间的关系经历了一个微妙的发展过程。
项羽与刘邦并不是从来就水火不容，二人曾经还是一条壕沟内的战友项羽跟随叔父项梁起兵于会稽，杀掉郡守殷通，召集起了八千子弟兵。之后，不断有人加入，于是叔侄二人一时间风生水起。项梁战死后，项羽将叔父创下的家业收入囊中。
刘邦呢？原来在项梁手下做过“打工仔”，带了一帮弟兄入伙。遥想那时候，刘邦与项羽并肩作战，配合默契，弟兄俩一个声东一个击西，把秦军打的焦头烂额。关于二人的战绩，史书中也确实有不少笔墨描述。
那么二人为什么会分道扬镳呢？实际上这是刘邦自身性质决定的，简单说就是他以参股的形式入伙项氏集团，而不是项梁起家的原班底。当时这种组织形式很有市场，因为只有抱在一起把雪珠滚大了才好对付秦军。所以，只要旗帜竖的够高，不愁招不来同伙，陈胜吴广就是项梁的榜样。
众所周知，刘邦起兵于沛县，手下聚集了千把流民，在四处游荡碰壁走投无路时，又阴差阳错地投奔了项梁。但是这千数来人就是刘邦的原始班底，他们与刘邦有深厚的私人交情，这也他们始终没被项梁稀释收编了的重要原因。
所以，刘邦表面上是给项梁打工，实际上他是一个有原始股的职业经理。而在项梁麾下，如刘邦这样身份的人很多，比如陈婴、英布、吴芮等等。重要的是，刘邦这个职业经理人有野心，总想着有朝一日单干，完全不像英布、吴芮、陈婴那样对项羽保持着一种特殊的值得玩味的忠诚。因此，刘邦第一个脱离项羽并不意外。
当然光有想法不行，还需要机会，项梁之死既是楚怀王的机会，也是刘邦的机会
项梁在败于章邯之前，已经拥立了名义上的领导人楚怀王熊（芈）心。这个熊心是楚国第37代国君楚怀王熊槐的后人，当时已经沦为羊倌。熊槐被秦国设计挟持，最终还死在了秦国，楚国人在对秦国愤怒之余，又对熊槐产生了深深的怀念，于是项梁趁热打铁，把熊心也立为楚怀王。
虽然楚怀王只是一块摊牌，但项梁手下的兵马在理论上归他节制，尽管他可能指挥不动一兵一卒。所以项梁死后，楚怀王便第一时间忙着为自己“转正”，将“理论”付诸实践，做一个真正意义上的王。
对于楚怀王来说，这是一个必然选择，何况他还有一个重要的支持者陈婴。陈婴起兵反秦时手下有一万多的追随者，但他甘愿把这些人马交给项梁使唤，所以他在项氏集团中有很重要的话语权。陈婴挺立楚怀王的原因无非是树立“王”的权威，因为他骨子里是一个讲求“尊卑有顺”的人。
而对于刘邦来说也愿意在楚怀王那里寻找机会，因为楚怀王是一只没有牙齿的老虎，能暂时震住项羽，但绝对吃不下项羽。所以，刘邦与楚怀王在某种意义上有相互扶持配合的必要。也是说，楚怀需要用刘邦来制衡项羽，而刘邦需要在楚怀王的支持下获得单飞的机会。
果然，在项梁死后，楚怀王率先蠢蠢欲动了，他先是从盱眙来到彭城坐镇，然后将项梁的军队分成三份儿，分别由项羽、刘邦、吕臣各带一队，驻扎于彭城附近。此时，楚怀王的第一个目标已经现实，就是取得了军队的控制调度权。接下来，楚怀王的目标就是边缘化项羽，这个机会也很快出现了。
项梁剧照
章邯打败项梁后，认为剩下一堆残兵败将不足为虑，于是带领人马横扫赵国，将赵王歇、陈余等人围困于巨鹿。赵王歇眼看就要成为瓮中之鳖，忙派使者四处求救。楚怀王知道机会来了，马上做出布署，两路出击，一路由刘邦率领，西进关中，去端秦国的老巢咸阳；一路由宋义率领，北上救赵；
宋义为人诡诈，他的脱颖而出缘于成功预测了项梁的失败，由此树立起了自己的声望，得到了楚怀王的赏识与器重。很明显，楚怀王重用宋义，实际上就是把他当成一根救命稻草，用他出神入化的本领来压制住项羽。不过，楚怀王并没有把项羽一脚踢到圈外，而是让他做一名听从宋义号令的次将。
从战略布署上看，楚怀王策略得当，才能可圈可点，甚至于比那位被秦国诓骗囚禁致死的楚怀王脑子够用多了。首先他成全了刘邦的同时，也等于得到了一位支持者；其次是轻轻松松就把项羽压低了一截；最重要的是，他站到了前台，成了一位左右天下大势的王；还有就是，如果刘邦占领关中，就等于切断了章邯的后路与补给线，然后可以与关东反秦力量形成对章邯这个“缺衣少食无家可归的孩子”的夹击之势。
章邯剧照
但是，楚怀王的如意算盘不能一直打下去，因为宋义不堪大任，刘邦离他渐行渐远，项羽也不是寻常之辈事后看来，刘邦的任务比项羽轻松不少，最初他打算从函谷关攻入咸阳，受挫后，改绕道到西南方向的武关，由此进入关中。此时的关中防备空虚，兵马基本都被章邯、王离带到了关东，所以秦王子婴只能低眉顺眼投降。刘邦如入无人之境，大摇大摆开进咸阳，进了秦宫好一顿霍霍，包括金银珠宝及秦二世的贵孀。
出乎楚怀王意料的是，有一天忽然收到了项羽的奏报，说宋义通敌我已经将他处决。宋义被杀的真正的原因是诡诈且没有才干，不能服众，私心还重，所以项羽杀他反倒成了除掉了一匹“害群之马”。
楚怀王听了，心里的苦水翻江倒海，一下没忍住吐了满地都是，但他还是抹了嘴笑呵呵地表扬项羽干的漂亮。项羽夺回军队的指挥权后亲自上阵拼杀，把王离、章邯大军杀的大败，然后又将20万降卒活埋，这才向关中开进。
宋义剧照
项羽直接走的是函谷关路线，因为这条路近，只是让他没想到关门紧锁，守关士卒横眉立目，箭矢、滚木、礌石齐刷刷对准了他。上前一打听，是刘邦让人干的，原来两个月之前他就进了咸阳，此刻正做着“关中王”的美梦呢！
项羽为什么也来关中呢？原来这是怀王布下的局，他在彭城分配任务的时候就曾许诺说：先入关中者王之。楚怀王这话看似公允，但却故意让刘邦抢了先机，说明他压根儿也没有让宋义入关的打算，更别说项羽了。
此时的项羽已经把自己摆在老大的位置了，因为他具备一系列的条件。首先，项氏集团是反秦的主力军，是盟主，项羽在项梁之后把这杆大旗重新扛起；其次项羽消灭了秦国的有生力量章邯，将秦国推入万劫不复的深渊。
所以，项羽认为自己论功劳及能力统统无人能比，应该当之无愧成为天下霸主，而楚怀王在他眼里不过是一个可有可无的废物。但此时的楚怀王并没有看清形势，又朝项羽眼里扬了一把沙子。
楚怀王被杀，最后的挣扎
项羽入关带了40万兵马，驻扎于鸿门，他先把刘邦揪过来敲打了一顿，这个过程就是著名的“鸿门宴”。接下来，项羽在没有请示楚怀王的前提下主持分封，此举明显没有考虑楚怀王的存在。
如果按“怀王之约”，刘邦就是关中王，至于怎么封别人不能与刘邦起冲突，但是项羽将这个约定视为废纸一张，并按自己的主观意愿重新分封，于是刘邦被撵到了巴蜀。刘邦不服气，自然要请楚怀王主持公道，楚怀王也做了硬气的回应——如约。意思就是让项羽遵守约定。
怀王此举，让项羽很失望也很生气，因为他明显感觉到楚怀王还在偏袒刘邦，再回想起来这些看来受过的气，他没有理由不记恨楚怀王。对于楚怀王来说，一方面要刷存在感，另一方面要拉拢刘邦，但是他没有看清形势，因为左右天下大势的力量已经被项羽掌握，他再次成为一个空壳摆设，所以他向项羽一次，于坟墓就更近一步。
但项羽为了面子上好看，还是把楚怀王尊为了“义帝”，也就是表面上服从他的领导。这样一来，诸侯王们便将楚怀王视为“天下共主”了，级别要高过霸王项羽。而项羽不可能让别人凌驾于自己头上，所以除掉楚怀王只是时间问题。
项羽返回彭城不久便把楚怀王迁往郴县，并且安排英布中途将其截杀。因此，项羽杀楚怀王是出于仇恨。楚怀王到死应该清醒，不该和项羽掰手腕，但是自他被扶上王位就成了一枚被利用的棋子，早没有了回头路，除非能回去放羊，想必他也很后悔没有一直放羊。
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