孔子鸟是所有中生代鸟类中最丰富、最著名的鸟类之一。
孔子鸟目前已经全部灭绝，在中国博物馆里有1000多个精美的标本，提供了有关其解剖学、羽毛和生活方式的重要信息，它们是有喙无齿鸟类的最早记录，决定了现生鸟类的进化方向。
第一只"无齿鸟"
所有的现生鸟类都"继承"了孔子鸟没有牙齿的特点，这一特点成为现生鸟类的一个共有特性。
最初食种子的古代鸟类用它们强有力的喙来打开种子壳，它们吞食种子的柔软部分或胚乳。它们的消化道大大扩展，成为一个嗉囊来储存大量运送中的食物，种子在这里会被软化，然后进入专门的胃或砂囊。
孔子鸟的颅骨没有牙齿，但角质鞘的痕迹保留了下来。角质喙延伸到骨核之前，长而尖的喙向上弯曲。
外鼻孔类似三角形，以前颌骨和上颌骨为界，已从喙尖向后移位。在颅骨顶部，联合的前颌骨向后延伸的幅度相当大，已与前额接触，没有现代鸟类所有的鼻翼，但促动铰链没有发育。额部膨胀，显示出大脑叶的扩张。
从侧面看，上颌骨的鼻突含有一个小的副鼻孔，就像一些僵尾龙类一样，在它的后面，眶前孔大大缩小为一条狭缝。它们眼眶很大，被巩膜保护着。同时保留了完整的双孔，有结实的眶后骨，从而禁止了链式运动和颅骨运动。
进化的里程碑
孔子鸟的体型并不大，根据骨骼化石推断，它们的体型大概和现生的乌鸦差不多，它们翅膀展开后能达到0.7m，体重估计可达1.5kg。
因其具有反向的后趾、强有力的后弯爪，短附骨和细长的尾羽，孔子鸟可能是一种树栖鸟类，用它带有大爪子且适于攀登的手部来攀爬树。
除此之外还有一种假说认为孔子鸟可能成群结队地生活在淡水湖边，在游泳时用柔软的喙捕捉鱼类和水生动物。最近在一些孔子鸟化石样本的胃内积物中发现了残留的鱼，这表明孔子鸟像它的祖先一样，可能是一种肉食动物。
牙齿的脱落和角质的出现是鸟类进化史上的里程碑，这些早期鸟类可能先吞食食物，然后将咀嚼过程主要转移到它们的砂囊中。
像现代鸟类一样，孔子鸟的骨架显示出廓羽的美丽印痕，显示了叶片结构的细节，包括羽轴、羽枝和羽小枝。在孔子鸟标本中似乎有性别二态性，它们的尾羽印痕可以反映出这一点。
雄性和雌性个体经常被发现一起保存在一个层面中，雄性鸟类可能会有一对长长的带状尾羽，这块尾羽比身体其他部分的全长还要长。
雄性孔子鸟将其用于求偶，雌性身上则没有这些尾羽，这一点也和现生鸟类的形态以及生活习性类似。
笨拙的飞行者
从最初恐龙到鸟类过度，鸟类就逐渐开始征服天空，最初的时候它们可以短暂的滑翔，腿部以及爪子上都带有大片的羽毛。
孔子鸟在进化的时候与原始鸟类完全不同，它们失去了腿上和脚上的大片羽毛，成了单翼飞行者，而前肢是唯一的升力面。尽管已形成了尾综骨，孔子鸟的飞行能力仍然较低，其飞行器官的原始结构就反映出了这一点。
肩胛乌喙骨像非鸟类兽脚亚目的一样愈合了，不像现代鸟类那样灵活。喙突短，没有可以抬起翅膀的上喙突滑轮。关节盂面朝向侧面而不是向上，这意味着正常的上行冲程对孔子鸟来说是困难的。
孔子鸟的胸骨是平的，这表明飞行肌肉虚弱无力。在现代鸟类中，胸骨中深深的龙骨突承载着强大的飞行肌肉。
虽然孔子鸟的初级飞羽像飞行鸟类一样，都是高度不对称的，但这些羽毛的叶片很窄，横截面上的中心羽轴太窄、太弱，无法承受下行冲程的压力。
孔子鸟没有形成控制慢飞行的小翼羽。关节孟的侧向位置没有上喙突滑轮、平的胸骨，以及结构薄弱的飞羽，这些都阻止了孔子鸟进行有力的扑翼飞行。从这些特性不难看出，孔子鸟的飞行能力很有限。
征服天空的第一步
虽然孔子鸟是一个笨拙的飞行家，但是它们还是为鸟类征服天空迈出重要一步，相比类鸟恐龙，孔子鸟进化出了长而窄的翅膀，翼展和平均几何弦之比大，与现生鸟类海欧一样，并具有不对称的飞羽，这些都表明它们是优秀的滑翔者。
孔子鸟形成了一种前膜，即连接肩部与腕部的、产生升力的皮肤皱襞。由于扑翼能力不够发达，孔子鸟不能从地面上起飞。此外，雄性个体的长尾有碍于陆地生活方式。
然而，孔子鸟可以从树枝上起飞，加快飞行速度，以起伏运动的方式从一棵树上滑到另一棵树上，或者在湖面上觅食，而不用拍动翅膀。失去骨质尾巴所造成的不稳定性并不是滑翔飞行的障碍，而为空中转弯而形成的可操作性翅膀则为孔子鸟开辟了新的机会。
对于大多数会飞动物来说，如果不能有意地操纵或选择自己的方向，那么动物的飞行就是没有用的，单纯的滑翔对于大多数动物生存意义很有限。以稳定性为代价，孔子鸟获得了机动性。
在其栖息地和觅食区之间的长途旅行中，尾综骨的形成使得孔子鸟在上升的热气流中盘旋时更具机动性。
为了待在热气流中，孔子鸟能够倾斜翅膀，在气流中心附近尽可能紧密地转圈。
依赖于热气流中的上升气流来保持或获得高度，也许孔子鸟是第一只在热河空旷地带翱翔的机动性鸟类，它们有着强大而复杂的飞行器官的形成，扑翼飞行必然出现在反鸟类的进化之中。此时此刻，鸟儿们已经做好了征服天空的准备。
小结以中国圣贤大儒的名字命名的孔子鸟，是整个鸟类进化历史中的里程碑，它们脱离了牙齿，拥有更加完善的飞行系统，这些特点都被现生鸟类继承下来，一直保留至今。
