中国神话是传统文化的一部分，它是古代人们对于自然界未知世界的一种幻想，以及对自然万物的推崇。随着历史的发展，神话传说也变得丰富多彩，按照不同的种类，神话传说可分为上古神话、民间神话、小说神话以及包括道教和佛教在内的宗教神话。道教是发源于我国本土的传统宗教，它是一个典型的多神崇拜的宗教，道教神话同时也吸收了许多民间传说，道教的神话传说也是道教文化很重要的一部分。

受到民间小说如《封神演义》、《西游记》等影响，许多人对道教的许多神仙产生了误解。比如道教的最高神是三清天尊，很多人却认为是鸿钧老祖；小说中哪吒的师父太乙真人也被误认为和道教的尊神太乙救苦天尊是同一位；南极仙翁被误解为道教四御尊神南极长生大帝……其中被人误解最深的当属天蓬元帅了，《西游记》中将天蓬元帅描述为一位原本掌管天河十万水兵的神将，因为酒后调戏了广寒宫的宫娥，玉帝一怒之下将他贬下凡间变成一位好吃懒做、呆头呆脑的猪八戒，跟随唐僧去历经劫难。那么真实的天蓬元帅是什么样的呢？

在正统的道教神仙体系里，天蓬元帅为北极四圣之首，北极四圣是四位辅佐紫薇大帝的神真，祂们分别是天蓬元帅、天猷元帅、翊圣元帅和真武大帝。根据道教典籍《太上北极伏魔神咒杀鬼箓》的记载，天蓬元帅的形象为：“三头六臂，执钺斧、弓箭、剑、铎、战、索六物，身长五十丈，黑衣，玄冠，金甲，领神兵三十六万众。”通过描述不难看出，天蓬元帅是道教神仙的一位威武的战神，手里拿着各种神兵利器，并且还统领着三十六万的神兵，《道法会元》中更是对其有着详细的描述：“天蓬元帅三头六臂，赤发，绯衣，赤甲，跣足；左一手结天蓬印，右一手撼帝钟；又左一手执斧钺，右一手结印擎七星；左一手提索，右一手仗剑，领兵吏三十六万骑，雷公电母，风伯雨师，仙童玉女，羽衣赫赫，各持金剑，乘北方太玄煞气、黑气，气中有五色气，从空降坛。”威名赫赫的天蓬元帅可不是那个扛着九齿钉耙，喜欢卖萌的二师兄。

“北极四圣”天团为北极紫微大帝所属部将，而紫薇大帝乃是紫微星被道教神格化的一位神仙，紫微大帝是仅次于三清天尊和玉皇大帝的一位尊神，祂的神职是协助玉皇大帝执掌天经地纬、日月星辰。因此不难看出天蓬元帅也是一位星宿神，祂属于北斗九宸之首：“北斗九宸，应化分精，而为九神也。九神者，天蓬、天任、天衡、天辅、天英、天内、天柱、天心、天禽也。”道教将其神格化为天蓬元帅，并赋予其神职为北斗九宸之首辅，主四时八节、阴阳造化之政。

北宋时期，道士王文卿在天师道的基础上创立了神霄派，神霄派以雷法为修行目标，他们认为使用雷法可役鬼神、除害免灾。为了能使神霄派广泛传播，王文卿和林灵素构建了一套以紫薇大帝为尊神的神霄派神系，因此作为紫薇大帝下属的天蓬元帅也成为其中的一位神灵，天蓬元帅又被赋予了雷神的神职，而且神霄派在使用雷法时，必须要请出天蓬元帅：“凡行雷法，无天蓬不可以役雷神。独行雷法，无天蓬不可以显验。”

后来道教又根据天蓬元帅衍生出许多道法、法器等，如高功法师在斋醮科仪时镇坛辟邪的法器天蓬尺，用桃木或铁制，天蓬尺多为四棱，六面分别刻有二十八宿、日月、紫微大帝的名讳、天蓬元帅的名讳、南斗六星，北斗七星等。法师用此法尺是为了可以恭请天蓬元帅下降到法坛驱邪。此外还有以天蓬为主神的咒语——天蓬咒以及天蓬符等。天蓬元帅成为一位在法坛及符箓等流传广泛的一位神灵，影响很大。
因此在正统的道教神仙里，天蓬元帅是一位威风凛凛的战神和雷神，不要被小说的形象所误解了。
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