关羽是三国时期蜀国名将，《三国演义》把关羽说成是忠义贯天的人物，有关桃园三结义、温酒斩华雄、三英战吕布，斩颜良、诛文丑、过五关、斩六将、古城会、单刀赴会、水淹七军、走麦城等等，少数确实是关羽所为，但大多是加工敷衍的英雄故事。
关羽的地位在南宋以后及明清皆有封谥，他的个人身份、地位不断地提高。民间习俗称为关公、关老爷；历代政府把他供祀在庙堂之上，岁时祭享。谥为武圣人，与孔丘称文圣相对称。科举考试时，武举人皆须至武圣庙顶礼膜拜，瞻仰圣容，取法其忠义的精神。
道教在神仙的列位之中，称他为关圣帝君。全国各地均立庙祭祀，后世江湖上的秘密会社等也奉他为祖师，供奉他的圣像，在遗容前歃血起盟，说些义结金兰、誓同生死的盟誓。关羽地位地提高，有其社会政治宗教等复杂原因，但主要是称颂他一以贯之的忠义精神。给后人立一个为人臣的榜样。大量小说、戏剧都在传播着他的一心事主的忠义行为。
有关关羽的真实历史事迹见《三国志·蜀志·关羽传》。关羽年少时就与刘备、张飞相友善。刘备起兵后，关羽、张飞跟随刘备左右，带兵打仗。他为刘备守下邳时，战败为曹操所擒，张辽力劝他归降曹操。时曹操奉汉献帝于许下（今河南许昌）“挟天子以令诸侯”。曹操以其英勇善战，拜他为偏将军，礼赐甚厚。一心一意欲留他于麾下。当关羽得知刘备战败去投奔袁绍时，仍为曹操出战袁绍军，斩其大将颜良，被表封为汉寿亭侯，这岂不是在客观上处故主刘备于死地。
后来，刘备从袁绍处脱身至河南，联络黄巾余部以共同抵抗曹军时，关羽知道刘备在河南，乃“尽封其所赐，拜书告辞”，去寻找义兄。这时，曹操对关羽的出走是：“左右欲追之，曹公曰：‘彼各为其主，勿追也。’”所谓过五关、斩六将乃是小说的虚构。曹操知道关羽不留曹营是忠于故主，辞去不追则以成其义，曹操的确有王霸的气度，若以汉室为正统所归，关羽已降而出走，则又是负于曹操了。
董卓大将华雄实际上是被孙坚所斩杀，《三国演义》为了突出关羽的英勇，竟张冠李戴说成说关羽温酒斩华雄了。
《三国演义》述说关云长单刀赴会，记述关羽一身是胆，单刀面见东吴大将鲁肃。而历史是真实情况恰恰相反。鲁肃准备与关羽会谈，将领们恐怕发生变故，劝鲁肃不要去。鲁肃说：“事到如今，最好的办法是开导、劝说。刘备忘恩负义，是非还没有最后的结论，关羽又如何敢再打算谋害我的性命！”于是，邀请关羽会面，各自在百步以外止住自己的部队，只有将领带佩刀相见。鲁肃责备关羽不返还三郡，关羽竟无言以对。
刘备称帝后回到成都主持各项政务，任命许靖为太傅，法正为尚书令，关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军，其余的人按照等级都有升迁。刘备派益州前部司马、犍为人费诗去关羽驻地授予关羽官印，关羽闻知黄忠地位和自己一样，愤怒地说：“大丈夫绝不能和老兵同列！”不肯接受任命。费诗对关羽说：“创立王业的人，所用的人不能都一样。以前萧何、曹参和汉高祖年幼时就关系很好，而陈平、韩信是后来的亡命之人；可排列地位，韩信位居最上，没有听说萧何、曹参对此有过怨恨。如今汉中王因为一时的功劳，尊崇黄忠，而在他心中的轻重，黄忠怎能和您相比呢！况且汉中王与您犹如一体，休戚相前，祸福与共。我认为您不应计较官号的高下，以及爵位和俸禄的多少。我仅是一个使者，奉命之人，您如果不接受任命，我就这样回去。只是我为您这样感到惋惜，恐怕您以后要后悔的。”关羽听了他的话以后，大为感动，醒悟过来，立即接受了任命。
观此可见，关羽的骄傲自大一目了然。
关羽一生最大的失败也是因为骄傲自大，未能团结好左右同僚，松懈了对东吴战防的警惕，使荆州重镇失陷于东吴。导致联吴抗曹战略的急直转变，张飞丧命，刘备猇亭大败，蜀国穷于应付对魏、吴的两面作战，蜀国衰亡导源于此。又孙权当初欲与蜀结好，遣使为儿子聘婚关羽的女儿为亲。关羽不许婚也罢，却辱骂其使者，使孙权颜面尽失。两国相交如此刚愎自用的态度也太骄暴无礼了。
又南郡太守糜芳在江陵，将军傅士仁屯公安，二人皆刘备旧人。关羽轻视他们，未加团结。当关羽围攻襄阳时，要他们运送军资到前方，他们筹措不力，关羽大骂，并说要回军治他们的罪。结果，糜芳、傅士仁两人皆在孙权诱使下，打开了城门投降。江陵后方基地既失，直接导致了关羽败走麦城，身死临沮（今湖北安远西北）。
古人对大臣死后据其生平事迹进行考评，封以谥号。蜀在后主刘禅时追封关羽为“壮缪侯”。据《谥法解》所说：“武而不遂死于原野曰‘壮’，名与实乖曰‘缪’”。蜀国封关羽谥号曰“壮缪”，实际上含有贬意，这个评价也符合客观实际。可是自宋以后的统治者，以蜀为正统，对关羽一心事主的愚忠大加吹捧，并逐步予以神化。治史者对此当予以纠正，以恢复关羽的本来面目。
《三国志》作者陈寿评曰：关羽、张飞，都被称作万人之敌，是当世的虎将。关羽报恩曹操，张飞义释严颜，都有国中出类拔萃之士的风度。但是，关羽刚愎自用，自恃才智勇力，张飞暴虐不施恩惠，两人都因为自身的弱点而丧命，这是合乎常理的。
