作者：我方特邀作者不言
1686年初，清政府在广州颁布了一项公告：凡“身家殷实”者，每年缴纳一定的白银，即可作为“官商”，承揽对外贸易。
其后清政府又进一步放宽了海禁政策，来华从事贸易的外国商人逐渐多了起来。
《广东十三行考》记载：1685年广东地方政府招募了13家比较有实力的行商，指定他们与外商做生意，并可代海关征缴关税。
至此，近代历史上有名的“广州十三行”正式诞生了。
所谓“十三行”，只是一个统称，并非只有十三家，据说最多时达到几十家，最少时只有四家。
这些民营性质的商行办事效率高、应变能力强，而且在对外的贸易中诚实守信，深受外商的欢迎。
乾隆二十二年（1757年），清政府开始府实行闭关锁国，仅仅保留广州一地做为对外通商口岸，这就使得广州十三行成为了当时中国唯一合法的“外贸集团公司”。
无论是外商来华采购茶叶、丝绸、瓷器等国货，还是各类洋货进入中国，都必须经过这一组织。
广州十三行逐渐发展成为与两淮的盐商、山西的晋商并立的行商集团。
广州十三行以同文行、广利行、怡和行、义成行四家最为著名，其中怡和行的行主伍秉鉴更是在洋人的眼中，成为了当时的世界首富。
当时欧洲对茶叶的质量要求很高，怡和行的茶叶曾被东印度公司鉴定为最佳品质的茶叶，凡是加盖怡和行戳记的茶叶，都能以最高的价格出口到欧美去。
怡和行不只在国内有大量的田产、茶园、商号和房产，其后，还逐步向海外发展，先后在美国进行铁路投资、证券交易，还一度涉及保险业务领域。
怡和行还是东印度公司最大的债权人，每当东印度公司资金周转不灵时，就会向怡和行贷款。
道光十四年(1834年)，伍秉鉴的私人资产已达2600万银元，当年清政府一年的财政收入不过4000万两，也就是说十三行里，仅伍家一家的资产，就顶清政府全年收入的一半，十三行总的资产价值可想而知。
1822年，广州十三行街发生了一场严重的火灾，价值4000万两白银的财物被焚烧殆尽，甚至出现了“洋银熔入水沟，长至一二里”的壮观情景。
广州十三行成立近一百年间，向清政府缴纳了全国关税总收入的40%还多。
但是，清朝政府是如何对待这些商行的呢？
清政府的对外贸易采用的是“保商制度”——“天朝国法森严，大臣、官员不得与番国交接。”
于是，外商来了，就需要先找一个商行做保，这个做保的商行要对外商的一切负责。不仅是吃喝出行，税要保商代收，生意要保商代理，外商提出的一切事宜，都要保商去与官府交涉，如果外商牵扯到刑事案件，保商也要承担风险责任。
然而皇权至上，官贵民贱，十三行商人的财产随时可能被朝廷盘剥。
1780年，广州十三行共有八家行商，其中四家因经营不利欠了外商107万银元，借的又是高利贷，利滚利变成380万，外商追债告到了官府，因数额巨大，惊动了乾隆皇帝。
乾隆皇帝发火了：“堂堂大清怎么能欠外国人钱呢？还欠380万，好，加倍地还，还人家760万！”朝廷是赚足了面子，可钱由谁还呢?
最后，这四家行商的欠债，由十三行内其他的行商，分十年期偿还。同时，将这四家行商全部抄家，充军伊犁。
十三行就这样夹在朝廷和外商之间，艰难生存。
为了左右逢源，许多十三行的商人都会“捐官”——花钱买一个顶戴花翎，虽无实权，但有身份。
据资料统计，1801—1843年间，仅怡和行一家就以送礼、捐输和报效等名义向朝廷交银1600万两。
而直接导致广州十三行走向没落的，则是1840年6月爆发的鸦片战争。
尽管满清逐步落后，但是在对外贸易中，由于占尽了商品的优势，清政府始终处于贸易顺差地位。
为了扭转这一不利局面，英国开始向中国走私毒品鸦片，获取暴利。由于为外商做保，广州十三行自然脱不了干系，被卷到了风口浪尖上。
1838年，道光皇帝委派湖广总督林则徐为钦差大臣，奔赴广东查禁鸦片，查缴鸦片2万余箱，并于虎门海口尽数销毁，沉重打击了英国鸦片走私商人的嚣张气焰，也直接触动英国的利益。
英政府以此为借口，决定向华派军，英国国会也通过了对华战争的拨款法案。
多年与官府交通的经验，使得十三行的行商们具有了敏锐的政治嗅觉，伍秉鉴希望能以一已之力缓和危机。
怡和行主动将外商上缴的1037箱鸦片交给林则徐，希望能就此结案。但是，林则徐认定这些鸦片是十三行与英商串通好来蒙骗官府，想大事化小的敷衍之举。
3月23日，林则徐派人缉捕了怡和行的伍绍荣（伍秉鉴之子）等人。
尽管伍家表示愿以全部家资赎罪，但林则徐还是下令将伍绍荣革职查办，逮捕入狱。后来伍秉鉴的另一个儿子因此事而死。
1840年6月，英国军舰封锁了珠江口，鸦片战争正式爆发。
据一位美国商人的记录，伍秉鉴听闻，当时“被吓得瘫倒在地”。
《南京条约》签定后，清政府在1843年下令，勒令十三行的行商偿还300万银元的外商债务，而怡和行就承担了其中的100万银元。
也就是在这一年，伍秉鉴在心灰意冷中病逝于广州。
伍秉鉴死后，曾经富甲天下的广东十三行开始逐渐没落。
在清政府的倾轧之下，许多行商破产倒闭，而一纸《南京条约》，结束了广州一口通商的时代。
中国五个口岸同时对外商开放，外贸中心很快由广州转至上海，同时南边的香港开埠后，贸易也日渐繁荣起来，广州十三行的垄断局面被彻底打破了。
第二次鸦片战争爆发后，一场大火，将广州十三行街烧了个精光......
如今的广州十三行，已成了商业历史名词。位于广州市荔湾区十三行街成为了服装批发市场。
以十三行路为中心，故衣街、十三行豆栏上街、和平东路组成的商圈，是广州历史最久远的服装集散地。
来自全国各地的熙来攘往的人流，似乎在提醒人们，这里二百年前曾有过的繁华。
参考资料：《广东十三行考》
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