15世纪以前，英国的生产主要以农业为主，纺织业在人们眼中只是一个不起眼的行业。但是随着新航路的开辟，国际贸易不断扩大，处于欧洲西北角的低地国家毛纺织业突然繁盛起来，英国也随之被带动起来。
毛纺织业的迅速发展，使得羊毛的需求急剧增大，市场上的羊毛价格也开始猛涨。除了满足国内需求外，还要满足国外的羊毛需求，这时，一些有钱的英国贵族开始投资养羊业。
而养羊需要大量的土地，贵族便把租种他们土地的农民赶走，甚至把房屋拆除来把土地圈起来。一时间，英国到处可以看到被木栅栏、篱笆围墙分成的一块块土地。而那些被赶出家园的农民，成了无家可归的流浪者，这就是圈地运动的开始。
圈地运动先是从占据公用土地开始。在英国，虽然土地早已私有化，但是森林、草地、荒地等这些公共用地则没有固定的主人。一些贵族利用自己的势力，首先在这里放牧羊群，强行占有这些土地。
圈地运动一直从15世纪70年代延续到18世纪末。英国全国一半以上的土地都变成了牧场，虽然在这期间，英国国王颁布了一些企图限制圈地的法令，但并没有起多大作用，相反的，圈地日益合法化。
而颁布限制圈地法令的同时，也限制了流浪者，目的是让被赶出家园的农民能够接受工资低廉的工作。具体是：有劳动能力的流浪者，如果不在规定时间找到工作，一旦被抓住，就要鞭打并送回原籍；如果还在流浪；就割掉半个耳朵；第三次发现仍在流浪，就处以死刑。
历史上，亨利八世和伊丽莎白两代国王统治时期，曾处死了大量农民。圈地到最后的结果是，英国农民数量越来越少，失去土地的农民进入城市成为资本家手里的廉价劳动力。18世纪，英国国会通过了准许圈地的法令，最终在法律上使得圈地合法化。
同时，毫无疑问圈地运动为英国资本主义发展提供了相当有利的条件，大量农民成为出卖劳动力的雇佣劳动者，为资本主义发展提供了劳动力市场，是资本主义的原始积累形式之一，大大加速促进了英国纺织业的发展。
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