神秀是弘忍门下最优秀的弟子，若不是因为慧能的出现，他应顺理成章地成为禅宗六祖。慧能出现后，变局发生了，突然之间五祖就将六祖之位私下传给了一个谁都不认识的人。关于这个人，神秀唯一能知道的是，他曾在后院当了八个月的杂工，并在南廊墙壁上，因自己的偈子而题偈，由那首偈子可见其水平。
虽然《坛经》中没有记载，但是作为六祖之位的继承人，弘忍传位给慧能后，必然要给神秀一个交代。如何证明弘忍跟他作过交代呢？即因他曾如此评价慧能：“他得无师之智，深悟上乘，吾不如也。且吾师五祖，亲传衣法，岂徒然哉？”显然他说的话是从弘忍而来，这也是弘忍向他解释为什么会将衣法传给慧能的理由。
弘忍若向神秀交代，就会把一切都告诉他，把自己传道的失误，把自己欲图改正的决心，把自己为什么要他写偈，把慧能这个人的境界，以及为什么要把六祖之位传给慧能，全都没有保留地讲给神秀。弘忍会让神秀知道，只有慧能这个人才会把历代祖师传下来的禅宗事业发扬光大，并要神秀在尽可能的情况下帮助慧能。
神秀是一个志心学道的人，以达者为尊，知晓了五祖的心意，必然为之感动，自然也会尊重慧能。
关于慧能的消息，神秀应该可以听闻。慧能第一次公开在宝林寺讲法，恶党闻讯而至，慧能躲于前山，恶党放火烧山，一切皆焚，慧能也从此销声匿迹，再无音讯。神秀得到的消息，一定是慧能已经被烧得尸骨无存。此时弘忍已逝，慧能已亡，禅宗不能无人主持，于是在众人的推举下，神秀不得不出来维持局面，因而居于六祖之位。
神秀居六祖位十数年后，慧能又突然出现，在南方以禅宗六祖身份公开弘法。神秀的处境极为尴尬，因为他已经无法退位了。他在中原影响广大，有众多支持者，弟子与信众都不允许他退让六祖之位。神秀居六祖位，本不是为了自己；此时不退位，也不是为自己。于是就形成了南北两个六祖的局面。
对此局面，神秀心有所愧，故一是不允许弟子们攻击慧能，二是打发弟子们到慧能那里去听法，三是向帝王推荐慧能，解释自己与慧能为何会形成两个六祖的局面，并说慧能才是真正的六祖。由此可知，追杀慧能这件事与神秀无关，决不会为神秀所主使。
《坛经》记载：“自南北分化，二宗主虽亡彼我，而徒侣竞起爱憎。时北宗门人，自立秀师为第六祖，而忌祖传衣为天下闻，乃嘱行昌来刺师。”这说明，慧能与神秀之间没有相互攻击，但是门下的弟子们却难免冲动，尤其是神秀门下的弟子，其中有人暗里找杀手去行刺慧能。这证明他们知道神秀的态度，所以只能背着神秀去做这件事。
神秀后来向武则天、唐中宗推荐慧能，说：“南方有能禅师，密授忍大师衣法，传佛心印，可请彼问。”这是公开承认慧能的禅宗六祖地位，并有慧能才是真正的六祖之意。这可能是神秀得知竟有弟子买凶行刺慧能之后，深感愧疚，对慧能做出的补偿，并公开表明自己的态度。
神秀对帝王做这种表态，就是向天下表明心迹：慧能“密授忍大师衣法，传佛心印”，他才是真正的六祖！神秀公开自否以奉慧能，天下谁人能够如此？
以神秀的胸怀，便不难想象：神秀得知慧能出山，便想退位，以避让慧能。但是门下弟子众多，神秀若退让六祖之位，弟子们又依向于谁呢？神秀宽厚重情，因此弟子们的情绪阻挡了神秀的决心。也正因为神秀有退让之意，弟子们才会如此激愤，以至有人要买凶行刺慧能。
《坛经》载，神秀对弟子们说：“吾恨不能远去亲近，虚受国恩。汝等毋滞于此，可往曹溪参决！”并且某日对弟子志诚说：“汝聪明多智，可为吾到曹溪听法，若有所闻，尽心记取，还为吾说。”可见神秀是真心想听慧能讲法的，他派志诚去不是偷法，而是因为自己不能亲自前往，或许这也是将自己的弟子送往慧能处栽培的一个理由，否则他们怎么会离开自己到曹溪去呢。
南能北秀共立世间，故有顿渐之分。慧能讲顿悟，神秀讲渐修。慧能的顿悟其实是无师自通的见性之法，非学习而成；神秀的渐修则是五祖弘忍所教的坐禅之法。慧能对自己与神秀的评价是：“法本一宗，人有南北；法即一种，人有疾迟。何名顿渐？法无顿渐，人有利钝，故名顿渐。”
慧能对志诚说：“汝师戒定慧接大乘人，吾戒定慧接最上乘人”；又说：“汝师戒定慧劝小根智人，吾戒定慧劝大根智人。”
慧能将自己与神秀做了上下区别，神秀应该也知道，但是好像并无恼意，而且还不断地派自己的弟子过去学习。而且去了之后，就成了慧能的弟子。不仅志诚如此，神会也是如此。好像神秀与慧能配合默契，一个教小学，一个教大学。神秀教得差不多了，就发到慧能那里去继续深造。这是不是二人共同纪念五祖、共推禅宗事业的一种心照不宣的方式呢？
神秀身处中原，影响远远大于慧能。据《五灯会元》记载，“唐武后闻之，召至都下，于内道场供养，特加钦礼。命于旧山置度门寺，以旌其德。时王公士庶皆望拜伏。暨中宗即位，尤加礼重。大臣张说尝问法要，执弟子礼”。神秀去世时，“帝送至桥，王公士庶皆至葬所。张说及徵士卢鸿一各为碑诔，门人普寂、义福等，并为朝野所重”。
这些记载，足以说明神秀地位甚高，但他没有借此贬低排挤慧能，而是抬高慧能。武则天、唐中宗向神秀请教佛法，神秀就推荐慧能，说慧能才是得了五祖衣法的人，才是五祖认可的六祖，而且传佛心印，应该向慧能请教佛法。虽然慧能没有进京，但帝王下诏邀请慧能入宫以请教佛法，天下皆知，这对扩大慧能的影响是极为有利的。
试想，慧能出来弘法，还有谁对慧能的帮助能超过神秀呢？以神秀当时的地位和影响，若神秀排挤慧能，身在南边僻地的慧能，恐怕也难以安居六祖之位而弘法，那么后世的禅宗局面也就未必会出现。
《五灯会元》还记载，神秀后来有偈示众：“一切佛法，自心本有；将心外求，舍父逃走。”说明其不仅一直在本心上用功，而且悟至根本。
慧能走出山林，公开以六祖身份弘法，就与神秀形成两个六祖并立的局面。但他当仁不让，因为他是为法，不是为自己。这个责任只有他能承担。但形成两个六祖也使慧能感到尴尬，所以虽然武则天、唐中宗因神秀的推荐而下诏宣慧能赴京，慧能不去，他不愿意两个六祖相遇，使神秀难以立足。慧能不再传衣，或许也有这个原因，因为他和神秀都深受禅宗祖位的困扰。
弘忍将六祖之位传给慧能，未传神秀，不是出以私心；慧能接受六祖之位，以六祖身份弘法，没有私心；神秀没有怨愤，反而帮助慧能，也无私心。在《坛经》中可以见到，这三人都不以私心行事，不计较个人得失，不相互算计，皆有忍辱负重、默然承责、冤屈能行的大丈夫胸怀。他们都只有一心：传佛功业、光大禅宗、教化众生，三人之心为此相映。真可谓大师之心，可敬可佩，可歌可泣。
作者程东：现代心学创立者。毕业于南开大学，中华炎黄文化研究会理事，北京潭柘书院大先生。出版《真性论》《明心讲谈》《觉自在》《金刚经谛鉴》《坛经谛义》《心经揭谛》《传习录精讲》《解老子第一章》等专著。
现代心学：是立心为学、认识自己的学问。我是真实存在，我的存在是可以认识的。现代心学是一门新学，通过理解与实证的方式，开启心门，把握规律，悟证本来，解决自我认知与存在的问题，从而破解大惑，真正自主。
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