作者：中国农业大学陈奎孚教授
中国词汇有喜欢凑四的情结，如四大美女、四大才子，唐初四杰、四大古典小说等等(文章的附录一搜罗了四十个著名的"四大")。中国古代的发明何其多，如瓷器、丝绸、纺车、锯子等等、抛石机等等，为何就是四大发明，不是五大发明，六大发明，七大发明,...？
现在流行的四大（造纸、印刷、火药和指南针）其实存在极端严重的问题！我们的英文叫China(首字母C大写), 而英文china（首字母c小写）是瓷器。中国古代的瓷器牛得让西方人用之为中国的Logo了。按这种感觉，这应该是中国最伟大的发明了！所以四大发明不包含瓷器本就是极端严重的错误！
之所以四大发明没有瓷器，是因为欧洲人为了自己种族的自信心。其实，当初在他们的语言中是三大发明。因为这是欧洲人自己的“自信”而凑出的三大发明，不是我们中国人自己选出来的(初心自然也不是赞扬古代中国人伟大的），故而就没有包含“瓷器”这个最伟大的发现了。原来故事是这样的(特别郑重申明：下面的叙述不是KFC胡诌，而是根据英文维基百科词条“Four Great Inventions”的梳理)。
在麦哲伦环球之旅之前，东西方交流要经过多手传递，每经一手，信息就会失真一些，所以在麦哲伦之前，西方对东方的了解很多是道听途说。在16世纪之前，欧洲知识分子圈就有三大发明(印刷、火药和指南针)，他们认为这三个东西很牛B, 当然更是夜郎自大地认为这是他们欧洲人自己搞出来的。
为啥这么认为呢？因为那时候欧洲的知识分子尚未把罗马人文化之爹追踪到希腊那儿，而是想说我们欧洲人不比你们希腊人弱。他们知道古希腊人根本没有三大发明这样的东东，为了强调自己比古希腊人牛B,就夜郎自大地把三大发明按到自己的头上，突出他们自己的伟大(不自信的人都是这样拉大旗作虎皮，古今中外，概莫能外；KFC写推文也是因自己没啥能力又想大呼小叫的心态)。因为瓷器太霸气了，所以他们自然不敢把瓷器凑入他们的发明名单。
在葡萄牙水手和西班牙传教士从1530年代开始回归欧洲之后，关于发明的原创者是中国人才在某些小众知识分子中传播, 如意大利数学家杰罗姆·卡丹1550年的文献提到中国有影响三个发明：司南（指南针）、印刷术和火药。
到了1620年，当弗朗西斯·培根在他《伟大的复兴》(Instauratio magna)写道：“印刷、火药、指南针......改变了世界的面貌和状态：印刷是在文学方面，火药是在战争方面，指南针是在导航中。
马克思的视角则是强调三个发明对人类社会发展到资本主义社会的生产力意义。马克思在《机械、自然力和科学的运用》中写道：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成了新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”
恩格斯则在《德国农民战争》提及了火药的传播路径。他明确指出：“一系列的发明都各有或多或少的重要意义，其中具有光辉的历史意义的就是火药。现在已经毫无疑义地证实了，火药是从中国经过印度传给阿拉伯人，又由阿拉伯人和火药武器一道经过西班牙传入欧洲。
19世纪以后，西方知识分子渐渐地认可这些发明属于中国人。传教士和汉学家约瑟夫·埃德金斯（1823-1905）将中国与日本进行了比较。他指出不管日本人有多少优点，它们都没有像造纸、印刷、指南针和火药这样的发明重要(四个发明出现了—KFC注)。1859年的Athenaeum期刊评论文章比较了中国和日本的科学技术中，其中提到埃德金斯对四大发明的评论。其后还有其他学者也谈到了四个发明，但是尚都没有赋予“大”的性质。
到了20世纪，四个发明得到了著名的英国生物化学家，历史学家和汉学家约瑟夫·李约瑟（Joseph Needham）的普及和推广。他将生命的后半部分用于研究中国古代的科学和文明(文后附录二有下载李约瑟《科学思想史》的办法；关于李约瑟的故事，以后有机会再聊)。国内流传胜广一个版本是这样的。
1942年，抗日战争正处于相持阶段，蒋介石觉得急需借助一个东西来振奋军心。这时，他碰巧听说英国学者李约瑟在搞中国科技史，于是派人将李约瑟请到了陪都重庆。第二年，李约瑟就提出了造纸术、印刷术、指南针和火药为中国古代“四大发明”的说法，一时轰动整个中国，进而传遍世界。
不管怎样，在当时抗日悲观论的情绪弥漫的中国，尤其是国民党统治区，能振奋一下民族自信心都是好事。要知道自鸦片战争以来到抗日胜利之前，中国人对外屡战屡败，民族自信心丧失到了极点。当时甚至有学者论证中国人是白种人的后裔，以提高民族的自信心(就如同欧洲人把三大发明扯到自己头上一样;这些故事等KFC有精力再聊)。
KFC不是历史学者，做不了历史学究，KFC只想教育好自己的学生和孩子，一切都是古为今用，他山之石用来攻自己的教育，至于历史细节则不是KFC所特别着力的之处。即便没有几大发明，我们生在这个民族和这个国家，是要为这个国家和民族伟大发展而努力工作，而不是要唱衰我们自己(就如同我们父母没有发达过，但是我们依然会热爱和尊崇自己的父母一样)。即便四大发明一个也没有，中国汉字传延了那么久，中国文明延续了那么久，我们也有信心明天会更美好。
附录一 中国四十个著名的"四大"
（来自网络）
一、四大江南才子：唐伯虎、文征明、祝枝山、徐祯卿；
二、四大才女：蔡文姬、班昭（又说上官婉儿）、卓文君、李清照； 三、四大名著：《三国演义》、《西游记》、《水浒传》、《红楼梦》；
四、四大美女：沉鱼落燕，闭月羞花。西施、王昭君、杨玉环、貂婵； 五、四大悲剧：关汉卿《窦娥冤》、马致远《汉宫秋》、白朴《梧桐雨》、纪君祥《赵氏孤儿》；
六、清宫四大奇案：《太后下嫁》、《雍正被刺》、《顺治出家》、《狸猫换太子》；
七、四大民间传说：《梁山伯与祝英台》、《白蛇传》、《牛郎与织女》、《孟姜女》
八、四大佛教名山：山西五台山（文殊菩萨道场）、四川峨嵋山（普贤菩萨道场）、浙江普陀山（观音菩萨道场）、安徽九华山（地藏菩萨道场）；
九、四大名园：颐和园、承德避暑山庄、苏州拙政园、苏州留园；
十、四大名旦：梅兰芳 程砚秋 尚小云 荀慧生；
十一、四大名楼：岳阳楼、腾王阁、黄鹤楼、蓬莱阁；
十二、农业科技：四大发明：罗盘、指南针、火药、印刷术；
十三、农业指南：《齐民要术》、《农桑辑要》、《农书》、《农政全书》；
十四、四大古都：西安、洛阳、北京、南京；
十五、四大古镇：广东佛山、江西景德镇、湖北汉口、河南朱仙镇；
十六、四大菜系：鲁菜、川菜、苏菜、粤菜；
十七、四大美食：鱼翅、燕窝、海参、鲍；
十八、四大名吃：南京夫子庙小吃、上海隍庙小吃、苏州玄妙观小吃、长沙火宫殿小吃；
十九、四大名酒：茅台、汾酒、泸州老窖特曲酒、西凤酒；
二十、四大传统节日：春节、中秋节、端午节、清明节；
二十一、四大剧种：京剧、黄梅戏、粤剧、豫剧；
二十二、四大名剧：《西厢记》、《牡丹亭》、《长生殿》、《桃花扇》；
二十三、四大姓氏：李、王、张、刘；
二十四、四大家族：蒋介石、宋子文、孔祥熙、陈立夫陈果夫；
二十五、四大经典玩具：七巧板、九连环、华容道、孔明琐；
二十六、四大名山：黄山（绝）、华山（险）、庐山（名）、泰山（文）；
二十七、四大名刹：四川成都灵岩寺、当阳玉泉寺、南京栖霞寺、天台国清寺；
二十八、四大书院：河南中州嵩阳书院、河南商丘睢阳书院、湖南岳麓书院、江西白鹿书院；
二十九、四大书法字体：篆书、隶书、楷书、行书；
三十、四大名锦：蜀锦、云锦、宋锦、壮锦；
三十一、四大名绣：苏绣、湘绣、蜀绣、粤绣；
三十二、四大奇观：云南石林、吉林雾淞、桂林山水、长江三峡；
三十三、四大淡水湖：洞庭湖、潘阳湖、太湖、洪泽湖；
三十四、四大古城：四川阆中、云南丽江、山西平岳、安徽歙县；
三十五、四大名亭：醉翁亭、陶然亭、爱晚亭、湖心亭；
三十六、四大名塔：嵩岳寺塔、释枷塔、千寻塔、飞虹塔；
三十七、四大名兽：龙、凤、麟、龟；
三十八、四大南药：槟榔、益智、砂仁、巴戟；
三十九、四大“火炉”：武汉、南京、重庆、南昌；
四 十、四大别称：神州、九州、华夏、中原；
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