在清朝，被发配到宁古塔，的确是件挺恐怖的事情。但这个恐怖，不是宁古塔本身有多可怕，而是被流放宁古塔，比被判死刑，直接处死，还要更加的痛苦、可怕。
宁古塔究竟是什么地方？宁古塔位于今日黑龙江省牡丹江市，图们江以北，乌苏里江东西两岸，宁古塔是清朝在东北边疆驻扎的重镇。1616年努尔哈赤的后金就在此建立了政权，并且在此驻扎军队，是努尔哈赤时期的军事中心。
“宁古”这个词在清朝满语中是“6”的意思，“塔”在满语里面是“个”的意思，组合起来就是“6个”。
传说，满族有6个人来到这块地域开阔土地，他们在此独霸一方，后世人传闻这6个人就是努尔哈赤的6个儿子。所以，在满人眼中，宁古塔是个祥源之地。
宁古塔整年天气寒冷，生存环境十分恶劣。
在后来的《北京条约》中，割让给了俄国。
宁古塔，在一年中，从上一年八月到第二年四月，基本上三分之二的时间都处于天寒地冻之中。但是，这个地方水土肥沃，物产丰美，要不然努尔哈赤的祖先早就被饿死了，而那些戍边守军也坚持不了多久。所以，气候恶劣，并不是宁古塔最可怕之处。
从表面字义上看，就是身披铁甲的人。其实他们是清朝驻扎在宁古塔的旗人军人。他们既是军人，又是农民。发生战争时，他们会为国效力，战场杀敌；和平年代，他们脱下披甲在宁古塔种地养家糊口。
如果披甲人遇到被发配到宁古塔的犯人，他们也会教犯人耕田种地，开荒打猎，将犯人作为自己的奴隶，犯人们如果遇到野兽，披甲人也会帮助他们驱赶。
年复一年，将犯人流放宁古塔，有效地促进了当地的发展。
最开始的“八旗”，仅仅是指“满八旗”。努尔哈赤后来收服了蒙古多个部落，又有了“蒙八旗”。在跟明军的作战中，满清又收降了许多汉人军队，就又增加了“汉八旗”。
在《清史稿·兵志·八旗》中，黑龙江的八旗驻军，分为五类，前锋、领催（负责一些文职管理工作，比如册籍、俸饷等，属于军官序列）、马甲、诸匠（各类工匠）和养育兵（主要负责屯田的预备兵）。其中，“马甲，又称披甲”，就是“披甲人”。
“前锋兵”组成的是“前锋营”，多来自马甲兵和养育兵中的满蒙精锐，不选汉人。他们主要负责掌握旗帜，作为先导等，后来多负责皇帝的先导警卫。前锋兵其实就是精锐马甲兵，也是“披甲人”。
而“马甲兵”，即“披甲人”，是八旗兵的主力，他们组成了“骁骑营”，而且半数以上是汉人。马甲兵也屯田，但他们还要操练，负责作战，所以，充军发配的犯人，就会被分配给他们，帮他们种地。
步甲，应该不属于“披甲人”
因为步甲的地位比较低，他们本身就是下人、家仆或者奴隶，其中就包括那些“为奴种地”的充军犯人。他们没有独立户口，很少真正有自己名下的奴仆。他们比八旗中的包衣地位都低下，包衣至少都是正式的旗人。步甲平时也要帮主人种地，他们的装备、给养也多来自主人。有些比较受家主器重的，可以从家主那里获得土地，还有家奴。但一切都还是在家主名下。所以，不会直接分配奴隶给他们，而是先分给家主，再由家主另行分配。
为何将犯人发配至宁古塔？
上面说了，宁古塔天气及其恶劣，所以此地居住的百姓很少。最主要的一点就是，清朝时期的宁古塔还是个荒地，却经常凶猛野兽出没。
清军将犯人流放到这里，就是为了让他们与野兽相处，在这个生存困难之地，
第一个作用是，能够很好地起到改造犯人的作用。
第二个作用就是，宁古塔是清朝祖先发源地，却人烟稀少，将犯人流放至此，可以开垦荒地。
根据《清史稿·刑法志》的记载，清朝的流放刑，后来成了“律成虚设矣”，因此实际有效的刑罚变为了充军。而充军“并不入营差操”，只需要在朔望日去应检，“实与流犯无异”。但跟流放不同的是，被充军的人多数被发遣“驻防为奴”，主要工作就是“为奴种地”。而充军地点分为五种，四个距离，“附近二千里，近边二千五百里，边远三千里，极边、烟瘴俱四千里。”宁古塔就属于极边的四千里之外。
那时候交通不便，路途遥远，行路辛苦，而且要在一定时间内赶到充军地，这本身就是一种比处死还残酷的惩罚。特别是在冬天寒冷季节（后来康熙特别下旨，寒冷时节不得上路，防止犯人冻死途中），赶路是更加的艰辛，很多人都没能走到充军地，就病死途中了。更不要说，还要给“披甲人”为奴，去宁古塔种地了。所以，才有人一听说要发配宁古塔， 直接自尽了事。
总结
披甲人就是指镇守在宁古塔一带的披甲人，清代的宁古塔在黑龙江境内，这片区域也是满清发源的龙兴之地，所以清朝对这片区域颇为重视。不过这片区域气候环境恶劣，世代镇守在此处的人已经适应了这种气候环境，外地人是很难在此正常生活的，所以清代发配宁古塔给披甲人为奴实则是一种重刑，被发配之人不仅要面对恶劣的气候环境还要承受披甲人不良的脾气。
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