在我国沿海和台湾岛众多的妈祖庙当中，以福建省莆田市湄洲岛上的妈祖庙历史最久，香火最盛。因为这里是妈祖神的故乡。
妈祖，原名叫林默娘，于宋朝建隆元年960农历3月23日出生在湄洲。距妈祖庙仅500米的石顶村，北面有一座石崖上还钻刻着“天妃故里”四个大字；不远处还有一块一米多高的石碑，上书“天妃祖迹地名上林”。天妃是妈祖封号之一，上林是石顶村的原名。
图为：笔者1998年游览湄洲岛留影。
据传说，林默娘的父亲是当过闽都巡检的林愿。林愿和他的妻子虔诚信佛，晨昏焚香供奉，感动了观音菩萨。一夜，妻子梦见观音赐灵药，怀下第六个女儿。在分娩那天，有一道红光照入室内，满屋生香。这个女儿出生后达一月不会啼哭，故取名林默，人们称她默娘。
图为：笔者1998年游览湄洲岛时的留影。
默娘从小聪颖过人，八九岁从师攻读，颇有文采；十岁信佛读经，极为虔诚；后来又向道家玄通学的医术。传说默娘十六岁那年，有一天突然看见院内井中升起一个神人。她镇定自若，从容跪下。神人遂取出铜符授给她。默娘从此获神赐法力，能驱邪避凶。
后来，她经常为老百姓行医看病，在海上抢救遇险的渔民。相传林默娘在宋太宗雍熙四年（987年）农历9月初9日，辞别了亲人，登上湄峰。这时彩云蔽空，仙乐来迎，林默娘遂羽化升天而去。湄洲岛的乡亲们对默娘的贤德十分崇敬，为了纪念她，便在岛上建起了妈祖庙。
图为：笔者1998年游览湄洲岛时的留影。
世代以渔业为生的湄洲岛人民经常在海上遇到大风。他们相信，是林默娘的神灵在海上保护着他们。每当遇到风险，只要高声呼喊妈祖的名字，她就会立刻赶来救援。沿海各地的渔民也把妈祖奉为“海上保护神”。北从河北省的秦皇岛，南至广州，都陆续建立了妈祖庙。历代封建帝王也给妈祖加封，从“夫人”、“天妃”、“天后”，直到“天上圣母”。湄洲岛的妈祖庙多次整修扩建，除大殿之外，又增建了梳妆楼、钟鼓楼和中军殿等，各地来进香的入也愈来愈多。
图为：笔者1998年游览湄洲岛时的留影。
在与福建隔海相望的台湾岛上，也有许多妈祖庙。许多台湾同胞祖籍福建，他们渡海到台湾后，把家乡的妈祖神请去，建庙奉祀。据说，台湾各地的妈祖庙有八百多座，最早的一座建在鹿港，是400年前移居台湾的社会人到湄洲岛妈祖庙请去分神的。
每年农历3月23日纪念妈祖诞生的这一天，湄洲岛妈祖庙内外聚集了近万人。锣鼓喧天，香烟缭绕。庙前广场上，文艺队在演出，庙后“观澜’’石壁前，许多人在观看海潮。这里有二十四景之一的“湄屿潮音”。每当涨潮时刻，海浪撞击着岸边嶙峋怪石，发出阵阵声响；遇到大风，更是声若雷鸣，气势不凡。前人曾有这样的描写：“暴涨轰鸣声漱玉，文澜接溜叶调琴”，“别有宫商传鹤舞，曾来风雨作龙吟”。庙里庙外，游人香客，熙熙攘攘，香火终日不绝。那些梳着“船帆”式发髻的老年妇女，特别引人注目。她们身著浅蓝色旗袍和上红下黑的宽腿长裤，手提香蓝，穿过人群，挤进庙里，然后焚香祈祷，祈求妈祖保佑亲人在海上“顺风”。
莆田湄洲岛风光。
从农历3月25日起，沿海各地的渔民和香客就陆续来到这里，有从本省福州、晋江、惠安、仙游等地来的，也有从广东潮州、汕头、梅州等地来的。
据不完全统计，全世界从妈祖祖庙分离出去的妈祖宫庙约有6000多座，遍布五大洲30多个国家和地区。全球有妈祖宫庙6000多座，信众2亿多人。
莆田湄洲岛风光。
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