《三国演义》中说，曹操患头风，让神医华佗给他治病，华佗说：“只要拿斧子劈开你的脑壳，做手术解除病根，你的头痛病就好啦。”曹操大惊，说：“你莫非要谋害我吗？与我抓起来，杀之…”华佗被杀，于是曹操也痛死了。
其实曹操之死背后真相，是汉中之战要了他的命
曹操一生，南征北战，打了无数次的大仗恶仗，最终，汉中之战要了曹操的命。
《三国志·蜀书·法正传》对这段历史的记载详实：建安二十二年（公元217）十月，法正劝刘备说:“曹操一出兵就降服了张鲁，平定了汉中，没有趁着这个形势夺取巴、蜀，却留下夏侯渊、张郃驻守汉中。如今估量夏侯渊、张郃的才智谋略，比不上我们的将领，发兵前往征讨，就一定能战胜他们。在战胜他们之时，我们就发展农业，积蓄粮食，寻找时机，上可以消灭敌寇，尊奉王室，中可以逐步占取雍州、凉州，拓展疆域，下可以坚守险要之地，作长久的打算。这大概是上天把良机赐给我们，时机不能错过啊。”刘备认同他的计策，就率领众将领进军汉中，法正也随同前往。刘备从阳平关向南渡过沔水，沿着山势逐渐向前推进，在定军山一带扎营。夏侯渊率兵来争夺此地。法正说:“可以攻击他了。”刘备命令黄忠率兵登上高处擂鼓呐喊进攻，大败夏侯渊的军队，夏侯渊等人被杀，重挫曹军锐气。
刚从张鲁手中夺取的汉中丢失，又折损夏侯渊等曹军大将，曹操如何咽的下这口鸟气。建安二十四年（公元219）三月，曹操率大军亲征汉中，兵出长安经褒斜道一路攻来。沿途派兵占据险要之地，欲寻刘备主力决战。面对曹操的咄咄逼人，刘备采用坚守不战的策略，战事僵持不下，至五月，曹操只好下令撤出全部军队回长安，刘备遂占据汉中。“建安二十四年三月，王自长安出斜谷，军遮要以临汉中，遂至阳平。备因险拒守。夏五月，引军还长安”。《三国志·魏书·武帝纪》
汉中之战从建安二十二年(公元217)至建安二十四年(公元219)五月，持续了将近两年时间，前后经历了三个阶段，最后以曹操率军退还长安，刘备筑坛称汉中王结束。
第一阶段，刘备进攻失利。刘备在法正的建议下，决定攻打汉中。建安二十二年(公元217)，刘备派遣张飞、马超、雷铜、吴兰诸将攻打下辩（今甘肃成县），曹操派遣曹洪、曹休、曹真抵挡。建安二十三年(公元218)，张飞屯兵固山，声称要断曹军后路。众人狐疑，但被曹休识破。曹洪在曹休的建议下，趁蜀军兵力尚未集结之时袭击吴兰，雷铜、吴兰等战死，马超、张飞兵败退走。继而，刘备又派遣将领陈式去攻打马鸣阁道，打算断绝汉中与许都的联系，但被徐晃击败，许多士兵因山路狭窄而落入山涧，死伤甚多。
第二阶段，刘军大胜曹军。建安二十四年(公元219) 一月，诸葛亮及时将益州的部队集中后全部派往汉中，缓解了刘备的危急形势。刘备南渡沔水，于定军山扎营，并采用声东击西战术，先猛攻张郃军防守的东面，夏侯渊惟恐张郃兵少抵挡不住，就分兵一半增援。接着刘备火烧夏侯渊防守的西面外围，趁夏侯渊出营救火，放松警戒的时机，突然派黄忠从山上发起突击，一举斩杀夏侯渊，并击败其残余部队，益州刺史赵颙也同时阵亡。夏侯渊战死后，汉中曹军惶恐不安，郭淮、杜袭等推举张郃暂时统领汉中诸军，以安众心。张郃率军驻守阳平关。
第三阶段，曹操退出汉中。建安二十四年(公元219)三月，曹操率领大军抵达汉中，进驻阳平关，将数千万囊粮草搬运到北山囤积。刘备占据险要，固守不战，与曹操对持。黄忠见曹操运送了这么多的粮草，于是建议赵云可以去劫取。赵云判断曹操的囤粮重地，应该有重兵把守。黄忠果然中了曹操军的埋伏，赵云率领轻骑前往救出黄忠回营。曹军紧追不舍，直到赵云营前，赵云大开营门，偃旗息鼓，曹军怀疑赵云设有伏兵，引军退走，赵云趁机反击，曹军惊骇，自相践踏，死伤极多。
此后，刘备开始主动出击，派刘封于阳平关前叫阵，曹操大骂刘备常派义子出战，称自己可用黄须儿曹彰来与刘封一战。曹操进攻没有效果，后勤补给运输线过于漫长，还经常遭到刘备军的偷袭，苦不堪扰。曹操见取胜无望，于五月率军退回长安。刘备占领汉中全境后，派遣刘封、孟达乘胜攻取了东三郡(魏兴、上庸、新城)。
秋七月，刘备称汉中王。对于汉中之战，蜀汉也是举全国之力，重要将领悉数参战，已经到了“男子当战，女子当运”的地步。诸葛亮曾说:“及至孟德，以其谲胜之力，举数十万之师，救张郃於阳平，势穷虑悔，仅能自脱，辱其锋锐之众，遂丧汉中之地。”司马懿也曾说:“昔武皇帝再入汉中，几至大败。”
曹操丢失汉中，还痛失大将，率大军亲征有无功而返，对于一代枭雄来说，这窝囊气如何受得！当时曹操头风日益严重，他是带着病体亲征的，这病上加气，回洛阳后不久，也就是第二年的正月，曹操就病逝了。“二十五年春正月，至洛阳。庚子，王崩于洛阳，年六十六。”（《三国志·魏书·武帝纪》）看来，是汉中之战要了曹操的性命。
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