常言道：“兵不厌诈。”这话虽有道理，但时常如此，不免让人觉得有偷鸡摸狗的小人之感，老是靠阴谋诡计取胜，而不是正大光明的战斗，会遭人耻笑。倘若对胜利有充分的信心，总应该表现出大家风范，堂堂正正，光明磊落。“先礼后兵”，正是这一精神的体现。
在东汉末年黄巾之乱时期，执掌山东的孔子二十世孙、北海相孔融被黄巾军包围，处境危难，孔融派人请刘备的军队解了围，紧接着，徐州太守陶谦又向刘备告急，称徐州被曹操兵马围困，请刘备派兵解围。
刘备北海救孔融
刘备带领关羽、张飞和赵云等人冲破曹军包围，杀出一条血路进入徐州城内。陶谦请刘备进入府衙，拿出徐州印信交给刘备说；“如今国事纷乱，朝纲不振。你是汉朝宗亲，正该力扶社稷。我年老昏庸，愿将徐州相让。”刘备推辞说：“我功微德薄，今天来救助本是出于大义，哪敢有吞并之心？”
在一旁的官员们见这样推来推去难以有结果，劝解说：“如今曹操兵临城下，最好先商议退兵之计，以后再议让位之事。”刘备认为这个建议不错，说：“我和曹操还算有点交情，我先给曹操写封信，劝他退兵，要是他不同意，再同他交战也不迟。”于是他在信中写道：“国内如今忧患无穷，董卓的余党还没有肃清，到处都是造反的农民，你应以朝廷为重，不要图报私仇。如果你撤走徐州之兵，以救国难，将是天下的幸事！”
影视资料：郭嘉
曹操看完信后大发雷霆地说：“刘备是什么人，竟敢来教训我！把送信的人拖去斩首，我倒要看看刘备到底有什么能耐！”郭嘉劝解说：“刘备远道而来，根基不牢，我们可以先以礼相待，行不通再动兵。先用好话去安慰他，以松懈他的斗志，然后以兵攻城，这样就可以获得成功。”
曹操听从了郭嘉的劝告，善待了送信的使者，正准备给刘备写回信时，突然有人报告说吕布已攻克兖州，正在进攻濮阳。曹操得到消息后心惊肉跳，大叫：“兖州丢失，我们要无家可归了，赶紧撤出徐州！”
郭嘉下令撤兵，并对曹操说：“我们可以趁机给刘备卖个人情，说看在他面上，我们退兵了。”曹操心领神会，重新给刘备写了一封信。郭嘉劝曹操先礼后兵的典故于是就这么传下来了。
但先礼后兵是不适用于小人的。小人寡廉鲜耻，毫无规则的概念，对付这种人就应该毫不客气地把他们逐出竞争场，以其人之道还治其人之身。先礼后兵并不意味着软弱；“兵”（强硬手段）是“礼”（规则）的后盾，二者相辅相成。客气的背后一定要以强大的实力做靠山！
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