《大明风华》主要讲述了三代帝王与三位皇后在历史洪流中的爱恨纠葛。整部剧可以划分为三个部分。
第一部分：明宣宗朱瞻基登基之前，主要解决成祖儿子内斗、孙子情感问题
第二部分：明宣宗朱瞻基登基后，贵妃孙若微使计赶走皇后胡善祥荣登皇后位的后宫戏
第三部分：明英宗朱祁镇9岁登帝位，后被司礼监秉笔太监王振撺掇御驾亲征发生土木堡之变被瓦剌俘虏，还朝后被幽禁南苑7载，终发生夺门之变再登帝位的传奇人生
《大明风华》开篇就是燕王扫北，建文帝不知所踪，明成祖朱棣杀景清，开创永乐王朝。景清的两个女儿因逃命被分散开来，一个就是后来的孙若微，一个就是胡善祥。
孙若微（汤唯 饰）与胡善祥（邓家佳 饰）
历史上的孙若微原是河南永城县主簿孙忠之女，后被明仁宗丈母娘（明仁宗皇后张妍的妈）看中，介绍给其外甥朱瞻基做媳妇，朱瞻基与其朝夕相处，日渐感情深厚，承诺登帝位后扶其为正妻
可惜，天不遂人愿，在朱瞻基册封典礼时，成祖朱棣将胡善祥立为其正妻，孙若微为贵妃
于是又开始了后宫大戏，不过并没有甄嬛传或唐高宗时期那么斗得激烈，至少没死人。胡善祥虽为正宫皇后，但不得宠，加之其生的又是俩女儿，在朱瞻基心中地位更是一般
而孙若微本来就集朱瞻基万千宠爱于一身，加之又生了个儿子——朱祁镇（未来的明英宗），将更加得宠，孙若微利用宣宗对自己的宠爱撺掇宣宗废正后胡善祥，自己上位，胡善祥虽离宫削发为尼，但太后待其依旧如初，时不时进宫坐坐，孙氏虽有气但毕竟已对其构不成威胁
明仁宗朱高炽在位不到一年驾鹤西去，朱瞻基在位10年仓促去世（这两位皇帝与大秦帝国中的安国君、秦异人二位君王的登基与离世颇相近）
明英宗朱祁镇
9岁的英宗朱祁镇登基，很是听玩伴王振的，在王振撺掇下御驾亲征，最终土木堡之变英宗被俘，为不受威胁，孙若微（此时已是皇太后）在兵部侍郎于谦建议下扶景泰帝朱祁钰上位
景泰帝 朱祁钰
朱祁镇在瓦剌被囚三年终还朝，本以为守得云开见月明，不曾想出了虎穴又入狼窝，被景泰帝囚于南苑7载，后夺门之变重登帝位
夺门之变
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