宋太祖赵匡胤建立宋朝后，制定了“重文轻武”的国策，因此，北宋著名的文臣非常多，但优秀的武将却很稀有。到了宋仁宗时期，一位名将横空出世，他一生经过二十五次大战，身负8处箭伤，大破西夏、夜袭昆仑关，成为宋仁宗时期军营中的一颗璀璨明珠。连范仲淹、韩琦等人都对他推崇备至，这位名将，就是狄青。
狄青出身贫寒，16岁从军。狄青身材高大，在军营中练就一身骑射本领。西夏侵犯宋朝时，宋军连连败退，狄青当时只是一个州军指挥使，他自请做先锋，每次都大破西夏军。此后，每逢听到西夏来犯，狄青总是奔赴战场，在安远一战中，狄青本已经身负重伤，听闻西夏来袭，狄青奋不顾身，带着亲兵就杀入重围，西夏军望风而逃。
庆历年间，韩琦、范仲淹等人主政，经上司推荐，狄青第一次见到了范仲淹。范仲淹和狄青谈论军事，发现狄青乃是奇才。只是狄青幼年从军，没有机会读书，他的战争策略全部是自己心里想出来的，并不成系统。范仲淹因此叫他读《左氏春秋》，并告知狄青：“为将者，不知历史，不读兵法，不过是匹夫之勇。”这句话对狄青触动很大，狄青从此在带兵之余，开始熟读兵书，进而成为宋朝著名的军事将领，在对抗西夏、平定南蛮的过程中起了巨大作用，一度担任枢密副使。
狄青虽然从一介兵卒成长成了一代名将，但他骨子里还是最初的那份淳朴。他身份显赫之后，有人建议狄青应该找一个了不起的人物做祖先，以抬高自己的出身。于是，他身边的将领们想起了狄仁杰，纷纷建议狄青冒认狄仁杰为祖先。众所周知，狄仁杰出自太原狄氏，乃唐朝著名宰相。狄青祖籍也是山西，二者又都姓狄仁，所以，大家都认为，只要狄青咬定自己是狄仁杰的后人，外人也挑不出毛病来。
没想到，狄青却说：
“某出田家，少为兵，安敢祖唐之忠臣梁公者。”
意思是：我不过是区区农家子弟，从小当兵，唐朝的著名宰相，我可不敢高攀。
从狄青的回答可以看出，狄青并非攀附之辈，当时的朝臣听闻此事，纷纷对狄青称赞不已。另外，还有一件事，更能看出狄青的性格。
很多看过《水浒》的读者，肯定对“刺配”非常熟悉，即宋代犯人犯法，充军发配之前会在脸上刺字，例如刺“囚”字等。其实，在宋朝，不仅犯人会被刺字，像狄青这样的士兵也会被刺字，这个惯例从五代十国时期就开始了。
在五代乱世，各军阀征战，当时当兵的都是穷苦之人，为了避免这些士兵临阵脱逃，当时各国会在士兵的脸上或手臂上刺上标记，一旦各关口发现带有标记的人，就知道此人是逃兵，都会施以重刑。这个习惯一直延续到宋朝。
在宋朝初期，士兵分为三种，即禁兵、厢兵和乡兵。禁兵拱卫京师，待遇较高，自然不会有逃兵。厢兵驻守边塞，苦寒之地，为了避免士兵逃跑，当时普遍给厢兵刺字，称之为“刺臂”或“黥面”，狄青就属于这一类。
据《智囊全集》记载，狄青担任枢密副使后，一次被宋仁宗召见，宋仁宗看到狄青脸上因黥面留下的黑疤，便建议让太医配药，将狄青脸上的黥面痕迹去掉。因为当时的军队将领，一旦身居高位，都会想方设法去掉黥面疤痕。没想到狄青却拒绝，他说：“这疤痕一定要留着，有大用。”
宋仁宗不理解，狄青解释：“我之所以有今天，全是因为这些疤痕，我要把它留在军中，好鼓励那些在边关的将士们。”
狄青这种朴实无华、不在意脸上疤痕的淳朴态度，让宋仁宗更加佩服。冯梦龙在《智慧全集》中评价狄青：
既不去面涅，便知不肯遥附梁公。
从狄青不肯去除黥面之痕的事情可以看出，他不冒认狄仁杰为祖先以抬高自己身份之事是真实的。这就是狄青的淳朴和智慧。
欧阳修曾说过：宋朝开国之后多年来，边境名将，唯有狄青、种世衡二人。的确，在文人辈出的仁宗盛世，狄青仿佛是一颗明珠，但同时因为他是武将出身，他又仿佛是一个“另类”，和那个时代格格不入。狄青最终以悲剧收场，需要说明的时候，狄青的悲剧，是被那个时代所局限，和他的军事能力、淳朴性格无关。
作为一代名将，狄青有能力、有谋略，有智慧，他唯独没有的，是心眼。
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