古典时代—中世纪—近现代，一般认为是欧洲人对其历史的“三大”传统划分。而作为中间的中世纪，从西罗马帝国灭亡的公元476年一直到大航海时代的公元15世纪，这一长达千年的时期又被欧洲人认为是“黑暗的中世纪”。
尤其是从西罗马帝国灭亡到神圣罗马帝国建立的中世纪前期，西欧人索性称为“黑暗时代”。
说到原因，日耳曼“蛮族”的入侵、阿拉伯帝国的扩张、文化的衰败、基督教会的腐化等不一而足。然而，即使不说这些“事件”的发生是历史发展的必然，恐怕也不能把造成所谓“黑暗”的原因完全归咎于这些“事件”。
如同两次世界大战奠定了现代世界的大体格局，发生在中世纪特别是前期的一些“事件”也对奠定近现代欧洲格局起到一定作用。甚至可以说，中世纪的早期是西欧历史的一段重要发展期。下面我们重点捋一捋这几件事，看看中世纪的欧洲究竟是怎样一种“黑暗”？
亡于“蛮族”的西罗马帝国公元4世纪，罗马帝国已日益衰弱，以日耳曼人为主的诸多散居部落开始向罗马帝国境内迁徙。376年， 被从中国北方逐出的匈奴人一路向西窜到东欧，袭击了日耳曼的一支部落—西哥特人。
无奈之下，西哥特人渡过多瑙河进入巴尔干半岛，后得到罗马皇帝同意向其境内“移民”。继西哥特人后，同为日耳曼部落的法兰克人、东哥特人、盎格鲁人和撒克逊人等相继涌入罗马帝国境内。
受匈奴“西迁”影响，日耳曼民族的“大迁徙”轰轰烈烈持续了200年之久，尽情地折腾了西欧几个世纪，毫不夸张地说，这一时期的西欧是日耳曼人的天下。公元476年，最后一位西罗马皇帝被日尔曼人废除，西罗马帝国正式退出历史舞台。
西罗马帝国亡于“蛮族”入侵，这成为“欧洲黑暗时代”到来的标志性事件。然而，“蛮族”日耳曼人也是遭受“蛮族”匈奴人的入侵才南下的，这么说来，导致“欧洲黑暗时代”到来的罪魁祸首应当是来自东方的匈奴人了。
奠定西欧格局的法兰克王国日耳曼人灭掉西罗马帝国后，在其领土上建立了大大小小诸多日耳曼人王国，王国之间战争不断，其中盎格鲁撒克逊、法兰克王国存在的时间比较长，而又以法兰克王国的实力为最强。
486年，法兰克人打败了高卢军队，克洛维建立了墨洛温王朝。此后，法兰克王国不断扩张，逐渐成为当时西欧最强大的国家。到了751年，宫相矮子丕平成为法兰克国王，创建了新的加洛林王朝。
期间，通过著名的“丕平献土”，这位国王将日耳曼“蛮族”文化与罗马基督教文化完美地结合起来，为子孙树立了良好榜样。
十几年后，“红桃K”查理大帝隆重登场，他不仅继承了父亲“与罗马教皇密切保持政治联盟”的遗志，还雄心勃勃继续开疆拓土，西欧的大部分土地都成为了法兰克王国的领土。在查理大帝统治期间，法兰克王国的国力达到最盛，罗马帝国衰亡以来，持续动荡300多年的西欧终于又恢复了统一。
查理大帝死后，法兰克王国因内讧而被一分为三：西法兰克、中法兰克和东法兰克，三个孙子人手一份，疆域大体分别成为现代法国、意大利和德国的前身，西欧格局就这样定了下来。
虽然东法兰克成为后来的德意志雏形，但在当时内部并不平静。德意志民族确实能折腾，诸侯混战中，奥托大帝杀出一片天地，称霸后把自己的帝国称为“罗马帝国”，继任者还嫌不够再加上神圣二字。就这样，让德意志民族为之自豪千年的“神圣罗马帝国”诞生了。
由此看来，从西罗马帝国灭亡到神圣罗马帝国建立的这五百多年，西欧确实被折腾的够呛，但没有日耳曼这个“蛮族”，可能还有别的“蛮族”，王朝更迭再正常不过了。历史的车轮滚滚向前，怎一个“黑暗”解释的通？
海峡对岸以前被罗马人、维京人欺负，大不列颠群岛彼时仍不得安生。5世纪中叶，日耳曼人的另外一支盎格鲁人、萨克森人来到这里，之后形成了七个王国，英国历史上称为“七国时代”。持续了几百年后，到了829年，威塞克斯王国吞并了其他6个王国，英格兰由此诞生。
1066年，法国诺曼底公爵威廉以武力夺取了英王之位，“征服者威廉”建立了诺曼王朝，此后，英法两国王室为王位继承而打了著名的“百年战争”。
1265年，蒙福尔召集国会，开启了对后世影响深远的英国议会。到了中世纪后期的1343年，英国国会分成了由贵族组成的上院和代表骑士、市民的下院，议会君主制正式确立。
伊斯兰的扩张七世纪初，穆罕默德在阿拉伯半岛创建伊斯兰教。此后，伊斯兰教军队展开一系列征伐，在八世纪初达到顶峰。叙利亚、波斯和北非的埃及相继被其征服，大半个东罗马帝国也“沦陷”。
公元714年，由北非汪达尔人组成的穆斯林军队越过直布罗陀海峡海峡进入伊比利亚半岛，经过几年战争征服了这里大部分地区。直到700多年后的1492年，“光复运动”成功驱逐了穆斯林势力，西班牙王朝才得以建立。
至此，伊斯兰势力向欧洲的扩张达到高潮，随着倭马亚王朝的覆灭及阿拔斯王朝的兴起，扩张的步伐停了下来。
伊斯兰势力控制了北非后，突伦王朝成为埃及的统治者， 8世纪中叶，地中海周边出现了新的贸易方式：法兰克人用木材、毛皮换取阿拉伯人的丝绸、香料和贵金属。就这样，法兰克人和阿拉伯人之间的贸易蓬勃发展起来。
教会腐化中世纪的西欧一般被认为是一个文化衰落的时期，基督教会的“腐化”也颇受诟病。“丕平献土”后，罗马教皇建立了教皇国，并设立了宗教裁判所用来惩罚“异端学说”，学校教育也都服从于神学。
尤其是后来教皇伪造了《君士坦丁赠礼》，1096年-1291年近二百年间，教皇又以光复圣地耶路撒冷为名发起8次十字军东征。因此，罗马教会和教皇的声誉一落再落，也成为后来宗教改革中新教派攻击天主教会的重要“证据”。
然而，作为欧洲古典文化的主要继承者，基督教教会为西欧文化的复兴做出了一定贡献，这一点在中世纪早期尤为明显。在当时特定的历史条件下，教会的活动在客观上促进了西欧各民族文化的交流，奠定了欧洲教育的基础。
应当说，从近代欧洲诞生的近代世界文明里，人权、民主、法制、共和、科学等新观念林林总总，很多都有基督教教会的些许功劳。
经济贸易发展西罗马帝国被灭后，日耳曼人在西欧“活跃”起来。正是在这一背景之下，西欧的封建制度逐步发展起来。庄园是西欧封建制度的一种主要表现形式，是由农民向贵族支付地租和承担劳役的生产组织。
与中国封建庄园不同的是，庄园领主不能剥夺农民的财产，也不能把农民赶出他的份地，这是一条公认的封建“法规”。
受穆斯林征服的影响，在中世纪早期，欧洲内陆的对外贸易一度被打乱甚至停止。阿拉伯人控制北非后，威尼斯、君士坦丁堡和穆斯林控制的北非展开了兴旺的三角贸易。
传统的地中海贸易区由意大利商人控制，主要搞东西方中介贸易；而北海、波罗的海贸易区则由德意志商人控制，主要经营各国的土特产，如英国的羊毛，德意志的粮食等。
随着中世纪欧洲城市的出现，产生了市民日常需要的世俗文化和世俗教育，文化教育不再为教士所垄断，这就为日后的文艺复兴作了准备。
此外，得利于中世纪农业技术的进步，西欧农业的发展也很快，耕地的扩大、农业生产的发展又使农业生产率得到极大提高，人口也迅速增长。据记载，公元600年，欧洲人口不足2000万，到公元1200年已突破6000万，1300年为7300万，达到欧洲中世纪人口最高峰。
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