人类最古老而强烈的情绪，就是恐惧；而最古老最强烈的恐惧就是未知。古时候的人们因为对于死亡的无知和恐惧，产生了许多想象和传说。而宗教，神话和祭祀，又把这种恐惧和想象一代代传承下来，就产生了人们最朴素的鬼怪观念，随着时间流传了下来，形成了我们现在看到了鬼怪传说。而鬼怪的形象和种类，随之慢慢丰富和多彩起来。
鬼，或称幽灵，指的是人死后的灵魂，这就是“鬼”本来的意思。甲骨文上的“鬼”字，是一个人形上顶着个面具。鬼与人密不可分，它寄托着生者对于死者的怀念，当人们呼唤着“魂兮归来”时，鬼魂便诞生了。
厉鬼
红衣，青面，獠牙，这似乎是人们印象中厉鬼的固有形象。据传，怀抱着极重的怨气而死之人，因为心中有恨，没有办法立刻进入轮回，就会化成厉鬼向生者报复，发泄怨气。
《聊斋志异》中就有一篇关于厉鬼的故事。有一位姓霍的书生，特别喜欢和别人开玩笑，他有一个姓严的好友，有一次，霍生听到自己妻子说了些严妻的隐私，于是对外人开玩笑说严妻与自己有染，并且说了些严妻的隐私作为证据。严生听到后信以为真，非常愤怒，回家拷问自己的妻子，严妻不堪受辱，自尽而死。严妻死后，化为厉鬼，严生和霍生的妻子相继被害死，而霍生被折磨得精神失常，再也不能够开口说笑了。
冤鬼
生前遭受不白之冤，或者是死后被阴间官吏冤枉的，都会化作冤鬼。
《聊斋志异》里就记录了一个死后被冤枉的鬼故事。席廉生前与一位羊姓财主结怨，他死后，羊财主买通了地府的官吏，在阴间，对席廉百般折磨。席廉不堪折磨，夜晚托梦向自己的儿子席方平求救。席方平知道后，魂魄离体，四处奔走，替父申冤。从城隍，到阎王，因为都受了羊财主的钱财，纷纷不予理会，甚至还把席方平毒打了一顿。最后，席方平告到了二郎神处，向二郎神诉说冤情，席廉这才沉冤昭雪。
恶鬼
一般的鬼报复生人，那也是“冤有头，债有主”，而恶鬼，则完完全全是害人性命。恶鬼专门作祟害人，吸人阳气，修炼邪恶的功法的恶人死后所化，生前便害人无数，死后更不得安生。
清代作家袁枚所著的《子不语》里，提到了一位诡异的恶鬼一目五先生。传说有一位钱姓旅客来住店，半夜睡不着觉，却看到五只鬼跳进店中，这五只鬼中，只有第一只鬼有一只眼睛，其他四只鬼都是无眼。这五只鬼准备挑人下手谋害，一目先生指着旅店的人说：“这是个大善人，不行。这是个有大福气的人，不行。这是个大恶人，更加不行了。”“那该吃谁呢？”四鬼迷惑道，一目先生指着一位客人说：“这个人不善不恶，不福不禄，不吃他还等什么呢？”也许在恶鬼看来，平庸也算是被吃的理由了。
痴鬼
说起聂小倩，谁人不感叹一句绝代佳人，痴情恋世。生命是脆弱的，人们往往会将自己的哀思延续到逝者身上，这就是痴鬼。
“故见鄙姿，逢君辉光。身远心近，何当暂忘。”这句诗出自晋干宝的《搜神记》里的紫玉。紫玉是吴王夫差的女儿，她喜欢上了少年韩重，但夫差却很不满意这门亲事，使得紫玉抑郁而亡。韩重求学归来，闻此噩耗，哀恸万分。这时，紫玉的鬼魂却飘然出现，与韩重结为夫妇。夫差想与女儿相见，紫玉却化作青烟消散了，只留下那句“故见鄙姿，逢君辉光。身远心近，何当暂忘”。
伥鬼
有一个耳熟能详的成语“为虎作伥”，里面就提到了伥鬼。传说，被老虎咬死的人，死后就会变成老虎的帮凶，帮助老虎害人，这就是“伥鬼”。
唐传奇《马拯》中，就记录了伥鬼。老虎吃了人，人死后变为伥鬼，伥鬼又帮老虎害人，最后，马拯等人除去老虎后，伥鬼还为老虎的死痛哭哀悼。这样的鬼，实在不值得人同情。
替死鬼
小时候总能听到乡下爷爷奶奶讲得一些鬼怪禁忌“晚上不能去溺死过人的河边，小孩子不能去上吊之人的梁下，不然，就会被鬼带走”。会把生人带走，替自己去死的鬼，不论是水莽鬼、缢鬼、水鬼等，都是替死鬼。
大势鬼
也不是所有的鬼都不容于世，都是“恶”。有些大势大福、富乐如佛家诸天的鬼，像夜叉、罗刹娑等。佛家认为的一些鬼，可以享祠人们所祭祀的食物，或者可以得到人们所弃之物，得享安乐，大势鬼就是这样的鬼。它们住在山林，祠堂，灵庙和废弃的宫殿里，有一些飞天遁地的本领，享受着人们的祭拜。
希祠鬼
希祠鬼以人类祭祀物（食物、冥镪纸钱等）为食。这类鬼前世为人时性吝啬，不惜为非作歹囤聚财富，故感召饿鬼果报，但有飞天神通，能享用祠堂、祭祀的物品。
鬼之形象，从古至今始终贯穿在中国人的精神世界里。从最古老的最恐惧的想象与崇拜，到后来佛教传入，人心向佛，以劝善惩恶为主旨的天堂、地狱观形成，从此人鬼也有了善恶之分。人们祈神禳鬼，祭拜祖先，让那些无处安放的情感，有了一个合理的去处。
