董贤聪明美貌，他的父亲任御史，汉哀帝见了他，十分喜爱，召他入宫，“即日征为霸陵令，迁光禄大夫。贤宠爱日甚，为驸马都尉侍中，出则参乘，入御左右。旬月间赏赐巨万，贵震朝廷，常与上卧起。”（《前汉书.董贤传）
当董贤20岁时，汉哀帝就命人在己的“万年冢”旁另筑一冢给董贤，使他们死后还能朝夕相伴。董贤在22岁时就官拜大司马、大司徒、大司空，集“三公”于一身，“权与人主侔”，以致从匈奴来的使臣看到这么年轻的大臣，也十分惊讶。哀帝如此宠信董贤，甚至还要像尧舜一样禅位于董贤，大臣们为此十分惊慌，经劝谏方止。
汉哀帝还想封董贤为侯，遭到了丞相王嘉的反对，王嘉认为“往古以来，贵臣未尝有此，流闻四方，皆同怨之”，董贤应该“千人所指，无病而死”，王嘉为此获罪，在狱中绝食二十余日，呕血而死。
哀帝和董贤像夫妻一样地生活。董贤不仅长得象个美女，言谈举止也十足象个女人，“性柔和”、“善为媚”。哀帝对董贤的爱之深，可用一个例子来说明。有一次，两人午后共寝，不久哀帝有事要起床，但袖子被压在董贤的身下，哀帝不忍惊醒他，就用刀把袖子割断了，这就是“断袖”这一典故的来历。
汉哀帝病，董贤即被禁入宫，哀帝一死，他所有的权力都被剥夺，缴回他的大司马印，并令他在家中听候罪罚，董贤只好和妻子一起自杀，当时朝中的重臣王莽还亲自验棺。董贤死后全家被抄，家人也被充军流放。
袁枚《子不语》载有董贤为神的故事：
康熙间，从叔祖弓韬公为西安同知，求雨终南山。山侧有古庙，中塑美少年，金貂龙衮，服饰如汉公侯。问道士何神，道士指为孙策。弓韬公以为孙策横行江东，未尝至长安。且以策才武，当有英锐之气，而神状妍媚如妇女，疑为邪神。会建修太白山龙王祠，意欲毁庙，拆其木瓦，移而用之。
是夕，梦神召见，曰：“余非孙郎，乃汉大司马董圣卿也。我为王莽所害，死甚惨。上帝怜我无罪，虽居高位、蒙盛宠，而在朝未尝害一士大夫，故封我为大郎神，管此方晴雨。”弓韬公知是董贤，记《贤传》中有“美丽自喜”之语，谛视不已。神有不悦之色，曰：“汝毋为班固所欺也，固作《哀皇帝本纪》，既言帝病痿，不能生子，又安能幸我耶？此自相矛盾语也。我当日君臣相得，与帝同卧起，事实有之。武帝时，卫、霍两将军亦有此宠，不得以安陵龙阳见比。幸臣一星，原应天象，我亦何辞？但二千年冤案，须卿为我湔雪。”言未毕，有二鬼獠牙蓝面者牵一囚至，年已老，头秃而声嘶，手捧一卷书。神指之曰：“此莽贼也，上帝以其罪恶滔天，贬入阴山，受毒蛇咀嚼久矣。今赦出，押至我所，司圂圊之事。有小过，辄以铁鞭鞭之。”弓韬公问：“囚手挟何书？”神笑曰：“此贼一生信《周礼》，虽死，犹抱持不放。受铁鞭时，犹以《周礼》护其背。”弓韬公就视之，果《周礼》也。上有“臣刘歆恭校”等字，不觉大笑，遂醒。
次日，捐俸百金，葺其庙，祀以少牢。又梦神来谢，且曰：“蒙君修庙，甚感高义！但无人配享我，未免血食太孤。我掾史朱栩，义士也，曾收葬我尸，为莽所杀。我感其恩，奏上帝，荫其子浮，为光武皇帝大司空，君其留意。”弓韬公即塑朱公像于董公侧，而兼塑一囚为王莽状，跪阶下。嗣后祈晴雨，无不立应。
《汉书》赞曰：柔曼之倾意，非独女德，盖亦有男色焉。观籍、闳、邓、韩之徒非一，而董贤之宠尤盛，父子并为公卿，可谓贵重人臣无二矣。然进不由道，位过其任，莫能有终，所谓爱之适足以害之者也。汉世衰于元、成，坏于哀、平。哀、平之际，国多衅矣。主疾无嗣，弄臣为辅，鼎足不强，栋干微挠。一朝帝崩，奸臣擅命，董贤缢死，丁、傅流放，辜及母后，夺位幽废，咎在亲便嬖，所任非仁贤。故仲尼著“损者三友”，王者不私人以官，殆为此也。
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