《蜡笔小新》原定位为成人取向的青年漫画，早期有较多性暗示的描述（现在仍算是为成人取向的青年漫画，但内容变成男女共赏的家庭喜剧），于1990年夏天开始连载。然而在动画版于1992年推出后，大受家庭观众欢迎，逐渐转变为阖家观赏的作品，因此不得不降低性暗示的内容比例。这也使得它的受众越来越广泛，在此背景下于1993年推出首部电影版。
主人公野原新之助是个性张扬搞笑活泼的代表性动画人物之一，内容是平实地描写日本一户核心家庭日常生活的写照，而笑点多半是小新总是搞不清楚状况而出的差错或是惹人发怒的情形；但事实上小新有时也会展现出非同年龄层小孩的表现，就好比跟朋友间的坚定友谊，或在家人、社区，甚至是春日部面临危机时，都展现出超乎常人的勇气与智慧。在日本，电视动画版收视率常高居前10名。足以说明在日本受欢迎的程度。
故事的性质是走喜剧、搞笑路线。但也有像漫画单行本第47本行田德郎医生死亡这样的严肃剧情。1990年夏天，双叶社周末漫画Action开始连载，现在由双叶社月刊Manga Town（まんがタウン）连载中。过去也曾于“原创漫画城（まんがタウンオリジナル）”和“JOUR漂亮主妇（JOURすてきな主婦たち）”连载。
至2009年9月，已发行漫画单行本5000万本，包含关连书籍合计达6500万本。
2009年9月，臼井仪人因登山意外身亡，使这部漫画成为未完成遗作。臼井仪人死后，从他的工作间中发现了不少的遗稿，使漫画版能连载数个多月，直至2010年3月连载至最终话。
在2010年发表第50卷后，双叶社宣布将由长期担任臼井仪人助手组成的“臼井仪人＆UY工作室（臼井儀人＆UYスタジオ）”继续连载，并取名为《新蜡笔小新》，于月刊Manga Town 9月号开始发表，而第1卷单行本则于2012年7月13日在日本、中国台湾、中国香港、韩国、泰国、马来西亚、印度、越南共8个地区同步发
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