社火，作为最古老的风俗，在中国有着数千年的历史，它来源于古代中国劳动人民对土地与火的崇拜，是远古时期巫术和图腾崇拜的产物，是古时候人们用来祭祀拜神进行的宗教活动。"社"为土地之神；"火"，即火祖，是传说中的火神。能驱邪避难。崇拜社神，歌舞祭祀，意在祈求风调雨顺，五谷丰登，国泰民安，万事如意。
山西民间社火是中国传统大年，也就是农历春节期间的民间自演自娱活动，其由来已久、源自上古时期人们对土地与火的崇拜。社，即 土地神；火为火祖，是传说中的火神。由此民间产生了祭祀社与火的风俗，其表现形式也是丰富多彩，具体说来有以下几类：
背棍、铁棍大约起源于明代嘉靖年间，那时每逢大旱之年，徐沟的民众就要上庙求神乞雨，偶尔得雨便抬神游行，以表谢意，抬神时必须抬上一男一女两个小孩，意为侍神的童男童女，当时人们称这种活动为“抬阁”。这是背棍、铁棍的前身。嘉靖三十九年，徐沟旱情严重，群众依旧俗乞雨，并许愿得雨后隆重谢神三天。原来的童男女由一名赤脚大汉肩扛行走，以示虔诚，谓之“走阁”。这就是最早的铁棍。背棍、铁棍的造型主要以在民众间广泛流传、影响深远的戏曲目为表现素材，通过典型道具的运用和艺术布局的展示，成功地揭示了戏剧的主题思想，无怪乎被人们称为“无言的戏剧”。在表演形式和艺术效果上，背棍、铁棍又有“空中舞蹈“的美称。背铁棍的表演中还融合了一些杂技艺术，使单调的造型显得活泼而惊险。
旱船是普遍流行的一种模拟水中行船的民间舞蹈形式。据说旱船是为纪念伟大的爱国诗人屈原的，传说屈原投汨罗江自尽后，人民争相划着小船去打捞他的尸体，为了纪念他，每逢端午节，人们将小船扎上龙头龙尾在江上竞舟，叫做“划龙舟”，这种活动在陆地上表演出来就是旱船。旱船由一名艄公划桨引船在前面带路，做出各种各样的划船动作，表演起锚、解缆、泊船于水面，船只鱼贯而行或绕圈或穿花或并行。乘船者在表演中往往是快速走碎步，这样能使船保持平稳的状态前进，颇为形象地表演出水面行船的情景。
秧歌是起源于宋代民间的一种街头歌舞娱乐活动，明代以后更为兴盛。秧歌分跑场秧歌和踩场秧歌两种。它最初是人们在田间插秧时所进行的一种歌唱活动，后来发展成为农闲或年节时举行的一种游艺活动，其内容和形式都很简单，由男演员演唱，载歌载舞，伴有简单的锣鼓。秧歌队伍一般由二十至三十人组成，演员着古装，扮有生、旦、净、丑等角色，手持钗锣，腰挂腰鼓，边打边唱，载歌载舞。唱词多系祈祷平安、恭喜发财之类，表演多有规定步伐。现在春节期间，甚至平时大街小巷中都可以看到浓妆艳抹各种扮相的男女，扭动腰身、挥舞彩绸，表演这种动作简单而风格活泼的舞蹈。
高跷是明清时期兴起的一种社火活动。表演时，演员双脚踩木跷作舞，跷腿高低不一，高则一丈多，低则一尺多，一般为四五尺。这种舞蹈形式动作优美，便于群众观看，是民从喜闻乐见的活动。现在，高跷活动在人物装扮及表演艺术上均有很大发展。人物装扮不仅局限于传统的戏剧角色，而且越来越体现出现代生活气息和时代色彩。表演技艺上也越来越别出心裁，出奇制胜，是深受群众欢迎的一种社火形式。
龙舞是全国各地普遍流行的一种民间社火活动，山西境内的龙舞在宋代较为普及，明清以后，龙舞在民间文艺活动中占有重要的地位。表演时，前有一人手持红绣球引路，指挥龙灯舞动，后面多人各举一节木柄，合着欢快的鼓点，左右挥舞，满场飞跑，使龙体在空中悠悠蠕动或翻覆腾挪，做出蛟龙蜿蜒、蛇蜕皮、左右翻腾、金龙盘柱、单龙滚珠、双龙拜母、老少飞腾等多种动作，生动地表现了水中蛟龙、云中飞龙的各种雄壮姿态，酣畅淋漓地抒发了民众期盼风调雨顺的心理。经过千百年劳动人民的不断创新，龙舞已经发展成为一种具有高度艺术技巧的民间舞蹈。
狮子舞是一种传统的民间舞蹈。它盛起于唐代以后，明代以后，狮子舞的表演已极为普遍。狮子一般由两人扮演，前者双手握狮头道具戴在头上扮演狮头，后者俯身，双手扶前者腰，身披由布和麻装饰成的狮皮，扮演狮身，二人合成一个大狮子。由一人头戴面具身披假狮皮，扮成小狮子。在表演上，狮子舞可分为文狮和武狮两种表演。舞狮象征着威武和祥瑞，寄托了民众的美好愿望，体现了人们尚武和求瑞的文化心理，所以，这种舞蹈盛传不衰。
山西民间社火以悠久的历史，神秘、深厚的文化内涵，声势浩大的场面，受到了学术界的广泛关注，成为春节期间传统民俗活动的亮点。改革开放给民间社火艺术带来了民间社火新的生机，社火艺术得到发扬光大，成为群众喜闻乐见的传统文化活动。
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