撒哈拉沙漠是世界上最大的热荒漠，是仅次于南极和北极的第三大荒漠，而南极和北极都是冷荒漠。撒哈拉沙漠是地球上最恶劣的环境之一，占地360万平方英里(940万平方公里)，几乎是非洲大陆的三分之一，相当于美国的国土面积(包括阿拉斯加和夏威夷)。沙漠的名字来自阿拉伯语ṣaḥrāʾ，这意味着“沙漠”。
地理位置
撒哈拉沙漠西临大西洋，东临红海，北临地中海，南临萨赫勒大草原。这片巨大的沙漠横跨了11个国家：阿尔及利亚、乍得、埃及、利比亚、马里、毛里塔尼亚、摩洛哥、尼日尔、西撒哈拉、苏丹和突尼斯。
其实，撒哈拉沙漠并不只是传统意义上的沙漠，它有着各种各样的地貌，但最著名的是经常出现在电影中的沙丘。这些沙丘可以达到近600英尺(183米)高，但它们只覆盖了整个沙漠的15%。其他地形特征包括山地、高原、沙砾覆盖的平原、盐滩、盆地和洼地。乍得的一座死火山库西火山是撒哈拉沙漠的最高点，海拔11,204英尺(3,415米)；埃及的Qattara洼地是萨拉哈的最低点，海拔436英尺(133米)。
虽然整个区域的水都非常稀少，但撒哈拉却拥有两条永久性河流(尼罗河和尼日尔河)、至少20个季节性湖泊和巨大的蓄水层，这些是90多个主要沙漠绿洲的主要水源。水资源管理部门曾担心撒哈拉沙漠的含水层会因为过度使用而很快枯竭，但2013年发表在《地球物理研究快报》上的一项研究发现，“化石”(不可再生)含水层仍在通过雨水和径流补给水源。
动物和植物
尽管沙漠条件恶劣、干旱，但仍有一些植物和动物以此为家园。
根据世界野生动物基金会的数据，撒哈拉沙漠约有500种植物、70种已知哺乳动物、90种鸟类和100种爬行动物，还有几种蜘蛛、蝎子和其他小型节肢动物。
骆驼是撒哈拉沙漠中最具代表性的动物之一。根据2015年“农业与环境管理研究杂志”的一项研究，这些大型哺乳动物原产于北美，最终在300万至500万年前穿越了白令地峡。大约3000年前，阿拉伯半岛东南部的骆驼被驯养，用来在沙漠中运输。
骆驼，也被称为“沙漠之舟”，能很好地适应炎热、干旱的环境。驼背上的驼峰储存脂肪，可以用来在两餐之间补充能量和水分。骆驼储存能量的效率如此之高，以至于它们可以一个多星期不喝水，几个月不吃东西。
撒哈拉沙漠的其他居民还包括各种瞪羚、阿达克斯(一种羚羊)、猎豹、野猫、沙漠狐狸和野狗。许多爬行动物也能在沙漠环境中茁壮成长，包括一些种类的蛇、蜥蜴，甚至鳄鱼。一些节肢动物也以撒哈拉沙漠为家，如蜣螂、圣甲虫、“死亡追踪者”蝎子和许多种类的蚂蚁。
撒哈拉沙漠的植物物种已经适应了干旱的环境，它们的根系深入地下寻找埋藏的水源，叶子被做成刺状，最大限度地减少水分流失。沙漠中最干旱的部分完全没有植物，但是绿洲地区，如尼罗河流域，却生长着各种各样的植物，包括橄榄树、椰枣树和各种灌木和草。
气候
根据2019年发表在“科学进展”杂志上的一项研究，撒哈拉大约每2万年就会由一片干燥、不适宜居住的沙漠变成郁郁葱葱的绿洲。
这项研究的作者们研究了过去24万年中含有来自撒哈拉沙漠尘埃沉积物的海洋沉积物。研究小组发现，干燥的撒哈拉和绿色的撒哈拉之间的循环与地轴倾斜的轻微变化相对应，这也是季风活动的驱动因素。
当地轴使北半球向太阳倾斜一度(约24.5度，而不是今天的23.5度)时，它接收到更多的阳光，增加了季风降雨，因此支持了撒哈拉沙漠郁郁葱葱的绿色景观。
考古学家们发现了史前洞穴、岩画和其他考古遗迹，为了解曾经绿色的撒哈拉沙漠的生活状况提供了线索。陶器碎片表明，大约在7000年前，古代的牧民在现在是干旱沙漠的地方饲养牲畜和收割植物。
在过去2000年左右的时间里，撒哈拉的气候一直相当稳定。东北风使沙漠上空的空气干燥，并将热风吹向赤道。这些风可以达到异常的速度，并造成严重的沙尘暴，使当地能见度降至零。来自撒哈拉沙漠的灰尘通过信风一路传到地球的另一边。
撒哈拉沙漠的降水量从每年0到3英寸不等，有些地方几年没有下雨。偶尔，高海拔地区也会下雪。夏天白天的温度通常超过100华氏度(38摄氏度)，晚上会降到接近冰点的温度。
气候变化的影响
根据2018年发表在“气候杂志”上的一项研究，自1920年以来，撒哈拉沙漠的面积增长了近10%。
尽管所有沙漠，包括撒哈拉沙漠，在旱季面积会增加，在雨季会减少，但人类引起的气候变化与自然气候周期一起，使撒哈拉沙漠生长得更多，缩小得更少。这项研究的作者估计，大约三分之一的沙漠扩张是由于人为的气候变化造成的。
减轻气候变化影响的一项建议是：在撒哈拉地区安装大规模的风力和太阳能发电厂。
2018年发表在“科学”杂志上的一项研究显示，这些农场将提供清洁能源，减少进入大气层的温室气体数量，还可能促进附近地区的降水增加。
计算机模拟表明，在有风电场的地区，由于风力涡轮机将温暖的空气从较高的大气中带到地面，将会有较高的温度，特别是在夜间。研究人员还估计，风电场的平均降雨量将翻一番，从而使植被增加大约20%。
太阳能发电场的模拟产生了类似的结果。
研究作者预测，一个大型撒哈拉风电场将产生约3太瓦的电力，而一个大型撒哈拉太阳能发电场将产生约79太瓦的电力，大大超过2017年消耗的18太瓦电力。额外的能源可以用于更大规模的项目，包括增加农业和海水淡化。
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