瓦当，是指古代中国建筑中覆盖建筑檐头筒瓦前端的遮挡。
瓦当又称"瓦头"，是建筑用的一种陶制品，指的是陶制筒瓦顶端下垂的特定部分。瓦，即具有圆弧的陶片，用于覆盖屋顶；所谓“当”，据解释：“当，底也，瓦覆檐际者，正当众瓦之底，又节比于檐端，瓦瓦相盾，故有当名”。
瓦当的图案设计优美，字体行云流水，极富变化，有云头纹、几何形纹、饕餮纹、文字纹、动物纹等等，为精致的艺术品，属于中国特有的文化艺术遗产。
为何叫瓦当？《辞海》解释：“当，底也，瓦覆檐际者，正当众瓦之底，又节比于檐端，瓦瓦相盾，故有当名。”
瓦片一块压一块，从屋脊一直排列到檐端，而带头的瓦正处在众瓦之底，古人以“当”为“底”，所以得名。瓦当也叫“瓦头”，或圆形，或半圆，大都有各种精美纹饰。
瓦当，特指东汉和西汉时期，用以装饰美化和蔽护建筑物檐头的建筑附件。瓦当上刻有文字、图案，也有用四方之神的“朱雀”、“玄武”、“青龙”、“白虎”做图案的，是屋檐最前端的一片瓦为瓦当，瓦面上带着有花纹垂挂圆型的挡片。
瓦当的图案设计优美，字体行云流水，极富变化，有云头纹、几何形纹、饕餮纹、文字纹、动物纹等等，为精致的艺术品，属于中国特有的文化艺术遗产。
瓦当是中国古建筑的重要构件，不同历史时期的瓦当，有着不同的特点。主要作用是防水、排水，保护木构的屋架部分，既便于屋顶漏水，又起到保护屋檐的椽头不受风雨的侵蚀的作用，也增加了建筑的美观，美化屋面轮廓。

瓦当艺术是古代建筑设计与生产工艺相结合的装饰艺术，根据考古资料发现，瓦当始制于西周中晚期，起初为素面，后来逐渐出现花纹、动物图样。不同历史时期的瓦当，有着不同的特点。
周代人们便发明了瓦。西周中晚期周原（今陕西扶风）上的建筑已经有瓦当使用。战国时期，城市建筑业的日益发达，随之引起了砖瓦制陶工艺的发展。最初的瓦当是半圆形的，称半规瓦，秦代的瓦当由半圆发展为全圆形。而汉代，则流行用圆瓦当。汉代瓦当的制作较战国时期更为兴盛。著名的宫室建筑，大多有烧制砖瓦的陶窑，进行专门设计和生产。瓦当图案的题材多种多样，基本以祥瑞纹样为主，有动物，卷云和文字纹等几种。
中国的瓦当最早起源于西周时期（公元前11世纪～公元前771年）。约在春秋（公元前770年～公元前476年）晚期形成了比较完善的模式，并成为一些大型建筑的重要构件。早期的瓦当多为半圆形，主要纹饰为兽面纹，后来逐渐向卷云纹等其它纹饰发展。当时各诸侯国烧造和使用的瓦当图案种类繁多，各不相同。秦始皇（公元前221年～公元前210年在位）统一六国后，瓦当在图案形态和题材内容等方面，都发生了很大变化，更加丰富多彩。秦代主要盛行各种动物图案的瓦当。
汉代（公元前206年～公元220年）是瓦当工艺发展的鼎盛时期。这一时期的瓦当做工精细，新出现了装饰有篆体文字的瓦当，这些文字瓦当多为小篆书体，排列组织和谐匀称，布局讲究，显示出汉代质朴浑厚的艺术风格。文辞多为一些祈福的吉语，其艺术观赏性可与精致的印章相媲美。
瓦当的造型千姿百态，它不但是绘画、工艺和雕刻相结合的艺术，也是实用性与美学相结合的产物，在古建筑上起着锦上添花的作用。瓦当不仅给人以美的艺术享受，同时也是考古学年代判断的重要实物资料。此外，瓦当还是中国书法、篆刻、绘画等方面的宝贵资料，对研究中国古代各个时期的政治、经济、文化等具有一定的参考价值。
秦瓦当纹饰取材广泛，山峰之气、禽鸟鹿獾、鱼龟草虫皆有，图案写实，简明生动。这时的瓦当纹饰以动物形象居多，有鹿、四神、鸿雁、鱼及变化的云纹。画面与写意相融，图案构思巧妙，有将画面一分为二、也有一分为四的，在对称中求变化，均衡自然，富于生气。

汉代瓦当在工艺上达到顶峰。纹饰题材有四神、翼虎、鸟兽、昆虫、植物、云纹、文字及云与字、云与动物等。出现了以瓦当心乳钉分隔画面的布局形式。带字瓦当有1字至12字不等，内容有吉祥语如“长乐未央”、“长生未央”、“与天无极”等，也有标明建筑物名称与用途的。
魏晋南北朝时期的瓦当当面较小，纹饰以卷云纹为主，文字瓦当锐减。
在唐代，莲花纹瓦当最常见，文字瓦当几乎绝迹。
宋代开始用兽面纹瓦当，明清多用蟠龙纹瓦当。
汉代的最大特点在于开放、多元、融合、自信，不同的思想流派文化、地域文化、民族文化、异质文化等各路文化兼并包容，催生出充满生命力和创造力的大汉文化。
国力强盛的汉代，其物质文明的繁荣表现得尤为显著。繁荣的物质文明为推动了建筑的发展，也间接推进了瓦当的繁荣。在继承秦代建筑的基础之上，汉代的建筑规模和水平达到了中国古代建筑发展史上的第一个高峰。
随着汉代建筑的繁荣发展，汉代的瓦当也得到了繁盛的发展。汉代的建筑就如追求大美的汉文化一样，体现的是宏大壮丽之风格。
西京长安城经过几代君主的辛苦经营，涌现出为数众多的皇宫大殿，这些建筑气势恢宏，豪华奢侈，壮丽霸气。另外，当时不仅注重长安都城的建设，帝王、皇族、贵族等的宫苑建设也十分壮丽豪奢。这些宏伟建筑的发展极大地促进了瓦当的进一步发展。除了这些皇宫大殿大规模地使用瓦当外，京城附近粮仓、官署、守卫营房、阁、圈、厩、桥、库，还有有钱人家的豪宅和墓家等都大量使用瓦当。
汉代瓦当是实用性和审美性相统一下的文化产物，儒、释、道三种文化的张力促使汉代瓦当具有独特的形式美与规律美。集合陶艺、雕刻、绘画、书法等于一体的建筑装饰艺术精品—汉代瓦当成为中国古代工艺美学的典范。汉代瓦当深刻地反映了汉代人的独特审美意识。
中国古代瓦当融汇了传统的绘画、浮雕、工艺美术以及书法等方面，以其独特的艺术表现形式和装饰手法成为中国古代艺术宝库中独树一帜的艺术精品。千百年来，古代瓦当始终发挥着经久不息的艺术魅力，吸引着越来越多的人关注与品鉴。瓦当虽小，但是研究瓦当却意义重大。我们身处现代社会，必须用现代性的话语将瓦当讲给全世界，以弘扬中国古老的传统文化。
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