“风马牛不相及”这个成语，出自《左传•僖公四年》:“四年春，齐侯以诸侯之师侵蔡。蔡溃，遂伐楚。楚子使与师言曰：‘君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也，不虞君涉吾地，何故’?”
这段话的意思是说：鲁僖公四年（前656）的春天，齐桓公偕同各诸侯国的军队侵入蔡国，蔡国被打的大败。接着齐桓公又挥军进攻楚国。楚成王赶忙派遣大夫屈完为使者，去前线处理这件大事。屈完对这些联合国的军人们说：“你们居住在北海那么远的北方，我们住在相当于南海的地方，两下相距这么遥远，就是双方的马和牛放开走失，也不会跑到对方的境内被逮获，没想到你们居然涉足我们楚国之地，你们说这是为什么呢？”
由这件事情可知，“风马牛不相及”是比喻事物之间没有利害冲突，相互之间没有便宜可占。如明代汤显祖《南柯记》第二十九曲：“太子，君处江北，妾处江南，风马牛不相及也。”意思是一个江北，一个江南，两人距离这么远，是八竿子打不着的这种关系。这个成语也省作“风马牛”。如宋代陆游《天气作雪戏作》诗：“八十又过二，与人风马牛。”同样是没有利害冲突的意思。
要弄清这个成语的本义，需要注意“风”和“及”这两个字。
对于“风”字，东汉学者服虔注释《左传》时说：“风，放也。牝牡相诱谓之风。《尚书》称马牛其风，此言风马牛，谓马牛风逸，牝牡相诱，盖是末界微事，言此不相及，故以取喻不相干也。”风即是放逸，走失。意味着脱离羁绊，自由奔走。不宜理解为雄雌相互吸引而互相追逐，进而引申为马与牛不同类，两相不会相诱。如果这样解释，就不合“风”字的原义。
关于这个“及”字，甲骨文是一个人的手抓住前面的人的象形，这是个会意字，因而《说文》解释为“及，逮也。”这个“及”字就是逮获的意思。
这样，就好理解“风马牛不相及”这个常常使用的成语了：是说对于放走或逃逸的牛、马不相逮获。这里的“相”字，是马牛主人与别人的关系，或与对方的关系，而不是马牛之间的雄雌关系。由此就更好理解这句成语原文的意思，在楚国使者屈完的嘴里，是表示齐、楚两国之间没有利害冲突，你也不妨碍我，我也不侵害你。后来使用这个成语慢慢变成双方互不关联、互不相干，而“风马牛”的本义则被湮没了。
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