鼎是一种食器和礼器，流行于商至汉代,造型以圆腹、双耳、三足为主，各时期的特点又有所不同。比如商代早中期，鼎的造型多为直耳深腹，鼎体较薄，花纹简单。而商后期至西周早期，鼎腹就开始变浅，鼎体更加厚重，花纹也比较精美。到了在春秋时期，鼎的壁身逐渐变薄，同时开始出现鼎盖。在我国众多的博物馆中,很多镇馆之宝就是鼎,其中最为著名的就是保存在国家博物馆的后母戊方鼎和保存在上海博物馆的大克鼎。很多鼎在铸造时，上面还刻有文字用以记录当时的一些社会状况，因此这些各有特色的铜鼎不仅颇具艺术价值还具有极高的研究价值。
鼎本来是古代的烹饪之器，相当于现在的锅，用以炖煮和盛放鱼肉。许慎在《说文解字》里说：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”有三足圆鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来又有了用青铜铸造的铜鼎。传说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警惕，防止被其伤害。自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就从一般的炊器而发展为传国重器。国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都亳（bó）京；商朝灭，周朝兴，九鼎又迁于周都镐（hào）京。历商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”。
鼎被视为传国重器、国家和权力的象征，“鼎”字也被赋予“显赫”、“ 尊贵”、“盛大”等引申意义，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛时期、鼎力相助，等等。鼎又是旌功记绩的礼器。周代的国君或王公大臣在重大庆典或接受赏赐时都要铸鼎，以记载盛况。这种礼俗至今仍然有一定影响。为庆贺联合国50华诞，中华人民共和国于1995年10月21日在联合国总部，向联合国赠送一尊青铜巨鼎——世纪宝鼎。西藏和平解放50周年庆典之际，中央政府向西藏自治区赠送“民族团结宝鼎”，矗立于拉萨人民会堂广场，象征民族团结和西藏各项事业鼎盛发展。此举意义深远，文化内涵丰厚。
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