公元1492年，西班牙完成了光复运动和统一。此时的西班牙国库空虚，对金银有着异常强烈的渴望。在同一年（1492年），在西班牙国王的资助下，哥伦布航行到了美洲。在西方殖民美洲的过程中，西班牙拔得头筹，后来占据了除了巴西以外的拉丁美洲（美国以南的美洲地区）的绝大部分地区。
１５１８年前后，西班牙的殖民者在墨西哥沿岸探听到了一些关于阿兹特克帝国的情报。
阿兹特克族是古代墨西哥文化舞台上最后一个角色，他们是北方贫瘠而居无定所的狩猎民族，后来侵入墨西哥谷地，征服了原有的居民托尔特克人。特诺奇提特兰作为阿兹特克帝国的中心，拥有人口20-30万，是当时世界上最繁荣的城市之一。它的文化不仅具有自己民族的特色还具备其他部落的特色，它的宗教信仰就是其中比较明显的一个方面。在宗教的庇护下阿兹特克的经济得到了长足的发展。经济的发展进而推动了阿兹特克人的教育、科学研究、天文学、历法、文字、艺术各方面的发展。
这个辉煌的文明在16世纪正处于鼎盛的时期，却遭到了来自大西洋彼岸的侵略者的摧残，最后被西班牙殖民者付之一炬，阿兹特克发展的历史从此被拦腰截断。后来墨西哥人民在特诺奇提特兰的废墟上建立了墨西哥城。现在，这座城市的遗迹不断从墨西哥城的地底下挖掘出来。它曾经的辉煌繁荣仍在墨西哥人民心目中留着深厚的印象，无怪乎在墨西哥城国立人类学博物馆的阿兹特克纪念碑上刻着这样一段铭文：“只要这个世界可以延续存在，阿兹特克人所创造的特诺奇提特兰这一名城的声威和光荣，就永远不会消失。”
关于阿兹特克族的定居有一个有趣的传说。受他们的保护神维洛波切特利（Dios de la Guerra）的启示，他们去寻找一只鹰，它栖身在一株仙人掌上，口中还衔着一条蛇，找到之后就应该在那里建造城市。而阿兹特克人在墨西哥谷地的特斯科科湖中的一个小岛上找到了这只鹰，于是他们就在这里建立了以后成为印第安著名古都的“特诺奇提特兰”，意即“仙人掌之地”。今天的墨西哥的国徽就是根据这个传说而来。
这座辉煌的印第安古城是中美洲印第安历史上一个值得提起的地方。它不仅具有神话般的起源传说，而且还有它独特的风格。特诺奇提特兰位于特斯科科湖的一个小岛上。由于在多雨的年份，特斯科科湖的水位会上升，淹没该城，而湖水中的盐分会损害岛上的农作物，于是阿兹特克人筑起了一条长堤，将特诺奇提特兰置于一个封闭的水湾中。湾内的水位用水闸来控制。三条石坝将小岛与湖岸连接起来。这三条石坝都与城内的主要街道连接在一起。而城内的街道以中心广场为中心呈辐射状向四周延伸。城内多小河，多用来运输。欧洲人把特诺奇提特兰比做意大利的威尼斯。
当西班牙驻古巴总督贝拉斯克斯得到关于阿兹特克王国的这些情况后，便对这个充满黄金的天堂垂涎三尺，于是任命足智多谋、英勇善战的赫尔南·科尔特斯为队长对墨西哥进行考察并相机征服。
科尔特斯1485年出生于西班牙的贵族家庭，生性胆大，敢冒险、能说会道，心眼多，善于拉拢人。因为不是长子，没有获得继承家族头衔和领地的资格。他曾在萨拉曼大学学习法律。17岁那年弃学从军想成为一名新大陆的殖民者。1504年到达新大陆的西班牙岛（今天的海地岛）。做过开荒的种植园主，公证员等。1511年，他跟随着迭戈·贝拉斯克斯征服了古巴岛，在对古巴的征服战争中，由于科尔特斯机智勇敢立下了不少战功，因而很得贝拉斯克斯喜爱。迭戈·贝拉斯克斯被西班牙任命为古巴总督，而他则当上了那里的财政官，负责管理被征服地区的财政，不久由于表现出色又被推选为圣地亚哥市的市长。贝拉斯克斯还把自己的小姨子介绍给了科尔特斯并结婚。
有道是木秀于林风必摧之，科尔特斯的成就遭到了贝拉斯克斯身边很多人的眼红和妒忌，时不时的喜欢在贝拉斯克斯的面前说一些科尔特斯的坏话。但刚开始贝拉斯克斯并不以为然。
经过与科尔特斯简短的交流之后，科尔特斯欣然接受了这个任务。当时西班牙政府的殖民政策是殖民者能免费得到所征服地区的土地和奴隶，并对征服地区有开发权，所得利益上缴国家五分之一。这一政策对探险者有很大的吸引力。殖民者征服某一地区后对该地区有很大的权力，这一权力令很多西班牙人向往。所以当时很多野心家都加入了征服新大陆的行列中。只是征服者最初的所用开支和补给必须自行解决，没有财力的人也只能给别人打打工当当副手。
科尔特斯受命后马上把当时自己的全部身家都抵押了，筹得了一笔资金，开始大量招募人才购买装备。当时有很多怀揣发财梦想的西班牙人都应征入伍。有破产的手工业者、无业游民、失意的地痞流氓，当然也有很多上过战场打过仗的退役士兵。这些人都对黄金财富有强烈的渴望，而且很大一部分人有作战经验。科尔特斯通过分析这批人的成分和想法出台了一个“分红”政策，他把殖民所得的财富分成五份。上交国王一份，自己留一份剩下的大伙平分。这一政策得到了手下很多人的认可，迅速聚拢了人心。
科尔特斯的种种准备迅速传到贝拉斯克斯的耳朵里，还有人添油加醋地说了不少科尔特斯的坏话，说科尔特斯的影响力高涨直接影响了贝拉斯克斯的权力，人们眼里只有科尔特斯没有贝拉斯克斯，而且还说科尔特斯所出台的殖民政策对贝拉斯克斯没有任何好处，在此当中他得不到任何的利益分成。这些话深深地触动了贝拉斯克斯，他以前的想法开始动摇，不再那么信任科尔特斯了，怕科尔特斯一旦羽翼丰满就会难以控制，对于科尔特斯的任命开始反悔，想收回成命。
但科尔特斯为了组建探险队，已经倾家荡产，开弓没有回头箭，何况这是出人头地的好机会，于是他不顾命令于１５１９年２月带着大约500名士兵，100名水手，16匹马，32名弓弩手，13名火枪手，14门火炮，乘着十几艘船就出发了。由于队长的职务已经被古巴总督给撤了，队伍中有不少贝拉斯克斯的嫡系游说意志不坚定的士兵，劝他们离开科尔特斯，有个士兵反悔，把这事告诉了科尔特斯。科尔特斯将领头人绞死，重罚了参与者，并许诺会把得来的金银大部分分给士兵，这才稳定了军心。
当这伙地痞流氓在墨西哥的尤卡坦半岛登陆后，便遭到了当地塔巴斯科人的猛烈抵抗，但是，在大炮和骑兵的打击下，这些印第安部落都被迅速击败。科尔特斯非常明白他们的劣势就是人手不够，于是，就对这些部落的首领施行怀柔政策，并给予小恩小惠，这一招明显比阿兹特克帝国对待这些部落的方式要高明，很多当地的与阿兹特克帝国有仇恨的部落纷纷与科尔特斯结盟。其中一个部落的首领甚至把自己的女儿玛琳琪送给了科尔特斯。懂玛雅语和阿兹特克语的公主改信天主教，取名玛丽娜，她很快又学会了西班牙语，成为科尔特斯在征服过程中的翻译。玛琳琪还忙里偷闲，给科尔特斯生了个儿子。
就这样，他们一边进军，一边收编。后来，他们遇到了一个强劲的对手特拉斯卡拉王国，同样在骑兵和大炮的帮助下，科尔特斯的军队打败了特拉斯卡拉王国上万人的军队。这个特拉斯卡拉王国与阿兹特克帝国有“世仇”，特拉斯卡拉王国基本处于阿兹特克帝国的“包围和封锁”之中，在科尔特斯的拉拢下，成为了他的最大的盟友。
１５１９年４月，科尔特斯沿海岸北驶，两天后到达阿兹特克王国的境内。阿兹特克的国王蒙特祖玛二世听说西班牙人科尔特斯是白皮肤、黑头发，戴的头盔与太阳神头盔一模一样，误以为是传说中的统治者“知识神”奎萨克特来复仇了，便决定多给“知识神”一些黄金珠宝。于是，派他的大臣们将大批黄金珠宝送到科尔特斯驻地，献上的第一个礼物是像车轮一样大小的太阳金盘，上面雕刻着各种精美的图案；第二个是比金盘还大的月亮银盘；还带去做工精细、十分逼真的金鸭子、金狗、金狮、金豹和10串精美的纯金项链；最后献上去的是几件身上挂的饰物：12支箭、1张带弦的弓、2柄1米多长的权杖。所有这些东西也都是用纯金铸成的。蒙特祖玛的大臣们把所带的金银财宝献给了科尔特斯，并说：“我们把全国最珍贵的金银财宝都献给你们了，我们的君主希望你们回去。”
但是这些稀世之宝并没有让科尔特斯满足，反而勾起了他更大的欲望，他决定继续进军。于是，西班牙军队继续向特诺奇提特兰城进发。１５１９年１１月８日，科尔特斯率领的人马来到湖边，许多阿兹特克人驾着独木舟驶过来，好奇地打量着这些不速之客。人们窃窃私语：该不是白神奎萨克特回来了？当科尔特斯的队伍通过堤道走近城门时，蒙特祖玛二世亲自出来迎接。
身材高大的蒙特祖玛国王头戴金冠，身穿皇袍，脚蹬金鞋，乘着镶有宝石的黄金轿子，4个侍臣举着美丽的羽毛华盖为轿子遮荫。到了城门口，蒙特祖玛走下轿来，踏上为他铺好的大红地毡。他走到科尔特斯面前，吻地为礼，并恭敬地把一只做工精美的金项链亲自戴到科尔特斯的脖子上，郑重其事地说：“我是蒙特苏马二世。不过，这座城市却是您的，我和我的臣民早就盼望着您的归来。我们历代的国王都一直在替您守护着国土。今天，您终于归来了，一切又将归您所有。"说着，他谦恭地低下了头。很显然，愚昧而又迷信的蒙特祖玛国王，在闻知科尔特斯一路上收服玛雅人、特拉斯卡拉人，又火烧了圣城乔卢拉，便真以为他就是所向无敌的“白神”，而神是不能得罪的，因此他必恭必敬地邀请科尔特斯进城。
在双方侍卫的保护下，蒙特祖玛与侵略者并肩入城。西班牙殖民军及其同盟者特拉斯卡拉的军队都被送到神庙西边的宫殿里驻扎。蒙特祖玛按照阿兹特克人欢迎贵宾的风俗，把科尔特斯安排到他父亲老国王住过的宫殿，并说：“这座宫殿现在就归您所有了。”这昏君哪里知道，他是在引狼入室！不久，阿兹特克人和这座神话般的大都市将因此蒙受灭顶之灾。
科尔特斯住在豪华的宫殿中，吃的是山珍海味，但他毕竟作贼心虚，整天怕得要死，尤其是看到周围有数以万计的阿兹特克人，生怕有一天蒙特祖玛会拿他们作人祭。于是他决定抢先一步，将国王抓在自己的手里，以便挟天子以令诸侯。
昏庸的蒙特祖玛完全丧失了警惕，正在做着与“神”和平共处的美梦。也就在这时，从委拉克路斯传来了消息：蒙特祖玛手下的一个酋长与驻守在那里的西班牙人发生冲突，结果7名殖民者丧生。科尔特斯便以此为借口，趁阿兹特克人不备，突然带领30名西班牙士兵冲入王宫，逼迫蒙特祖玛处死肇事的酋长，并趁机将其劫持到西班牙兵营。这个突如其来的事变，使阿兹特克人群龙无首，陷入了一片混乱。
蒙特祖玛被扣押在西班牙殖民军驻守的宫殿后，有几个阿兹特克王国的大臣暗中商议反抗侵略者。但不幸的是被西班牙人发觉，他们诱使这几个大臣来到西班牙兵营，也被拘押起来。在科尔特斯的威逼下，蒙特祖玛召集他所有的大臣、酋长，当众宣誓效忠西班牙国王，并要求手下承认西班牙人是他们的新主人。为了赎回自由，懦弱的蒙特祖玛还不断命令阿兹特克人给科尔特斯送来财宝和奴仆。他依然心存幻想，以为西班牙人总有满足的一天，到时会渡海返回他们自己的家乡。
而西班牙匪徒却丝毫没有要走的意思，他们到处搜寻黄金宝石。一天，他们在蒙特祖玛王宫的花岗岩筑成的地下室中发现了阿兹特克人的宝藏：在一大排贵重的木箱里，装满了各种各样的宝石，还有盛满金粒的大口袋，闪闪发光的金项链以及珍贵的羽毛披肩、棉制的盔甲等，这就是著名的“蒙特祖玛宝藏”。面对这么多的珍宝，这伙强盗疯了！他们立即将这批阿兹特克人世代积攒的财富一抢而光。
蒙特祖玛还被迫下令在特诺奇提特兰建立教堂，试图使阿兹特克人皈依基督教。特诺奇提特兰保护神的神庙里，阿兹特克人的神像被全部搬走，而代之以圣母像，在神庙上也竖起了十字架。西班牙殖民者在特诺奇提特兰所犯下的一系列暴行，极大地激怒了阿兹特克人，他们不再按昏君蒙特祖玛的指令行事，暗中酝酿着起义。
没过多久，就出事了，古巴总督派出的1000多人的讨伐军已经在墨西哥海岸委拉克路斯登陆，科尔特斯就把驻守特诺奇提特兰城和看押蒙特祖玛的任务交给有勇无谋的部将阿尔瓦拉多，自己带着大部分人去与讨伐军干仗去了。
科尔特斯领导的“叛军”与古巴总督的讨伐军还没正式干仗，科尔特斯就通过一些方式对讨伐军挑拨离间了，声称跟着他就能获得很多金银，讨伐军里的很多人都心动了，在当土著盟友部落的协助下，科尔特斯领导的“叛军”很快击败了讨伐军，并且收编了讨伐军。然而，还没等科尔特斯喘口气，特诺奇提特兰城就传来消息，处境不妙。于是，科尔特斯率军火速赶回特诺奇提特兰城。
原来不愿当亡国奴的阿兹特克人趁科尔特斯不在城内，准备举行暴动。而阿尔瓦拉收到了这一消息，决定先下手为强。１５２０年的青玉米祭日，这是印第安人最神圣的宗教节日之一。这一天，成千上万的阿兹特克人，不分男女老幼，都身着节日盛装，佩戴着花环、金圈和金手镯。他们聚集在威齐洛波特利神庙内，载歌载舞，献牲祭神。生性残暴的阿尔瓦拉多派士兵10人一组把守各个出口，佯装观看跳舞，在约定的时间一起动手。
正当阿兹特克人沉浸在节日气氛中欢歌畅舞时，阿尔瓦拉多一声令下：“上帝保佑，冲啊！＂西班牙士兵立即挥舞刀枪，肆意砍杀。600多名手无寸铁、毫无戒备的阿兹特克人当场被杀，无一生还。瞬息之间，殷红的鲜血流满庙内院落。这次屠杀，更加激起了阿兹特克全国上下的愤慨和反抗。
第二天清晨，成千上万的阿兹特克人包围了西班牙人的驻地，尽管敌人的武器优良，但他们仍死死地围困殖民者驻地达7天之久。科尔特斯让蒙特祖玛的弟弟库依特拉华去劝说起义的阿兹特克人。库依特拉华是个正直的爱国者，早就对哥哥蒙特祖玛的妥协退让政策不满，对西班牙殖民者的暴行更是恨之入骨，趁此机会，他出城后就主动团结各个酋长，很快被推举为新的国王。他率领阿兹特克人再次包围了特诺奇提特兰，与西班牙殖民者展开了一场血战。
经过一番鏖战，西班牙军被打得狼狈不堪，补给被完全切断，科尔特斯也受伤了。走投无路的科尔特斯，只好又一次威逼蒙特祖玛出来帮他说话。贪生怕死的蒙特祖玛，虽然明知自己的威信在人民中早就丧失殆尽，但为了求生，也不得不答应下来。
1520年6月27日，蒙特祖玛穿上皇袍，走上宫殿城楼的平台。正在攻城的阿兹特克人看见国王出来了，马上安静了下来。于是，蒙特祖玛扯起嗓子，大声劝说他们解除包围，以便让西班牙人和平撤离。听到这里，阿兹特克士兵们愤怒起来，他们不再听从他的命令。士兵们很清楚，正是因为蒙特祖玛懦弱无能，认敌为友，才使阿兹特克人遭到如此浩劫。而现在，蒙特祖玛竟要求他们放走不共戴天的仇敌。愤怒的人们指着蒙特祖玛骂了起来：“闭上你的狗嘴！你这个不中用的昏君，你甘愿充当敌人的走狗，真是个懦夫！”他们边骂边向他扔石头。一阵雹子般的石雨砸了过来，击中了蒙特祖玛的脑袋，他血流如注。两天后，蒙特祖玛二世伤重死去。这个开门揖盗、引狼入室的昏君终于受到人民的正义审判，落得个死有余辜的可耻下场！
蒙特祖玛死后，西班牙人讲和的希望破灭了，科尔特斯意识到唯一的生路就是突围。6月30日傍晚，科尔特斯指着搜刮来的财富对士兵们说：“你们尽管拿吧，想要什么就拿什么，不过，千万不要拿得过重，否则你们就别想逃出去。”但是，绝大多数士兵都贪婪地扑向宝藏，口袋里全塞满了宝石，脖子上挂满了金项链，甚至连皮靴里也塞满了金条。
这是一个风雨交加的夜晚。科尔特斯率领几百名浑身塞满珠宝的殖民强盗，偷偷地打开宫殿之门，溜出城不远，就被警戒的阿兹特克人发现了。顿时，报警的蛇皮大鼓隆隆作响，千万个火把一齐举起，成百上千的石头、箭、矛从四面八方射来，愤怒的咆哮声响彻夜空。西班牙人乱作一团，自相践踏，纷纷从堤道上跌落水中。不少人随同沉重的黄金珠宝一起坠入特斯科科湖底，他们为黄金而来，又死于黄金，是应得的下场。还有些人做了俘虏，成为阿兹特克人献给战神的祭品。科尔特斯和玛琳琪在几个军官的掩护下冲出重围，在他后面零零星星地跟着几个士兵，踉踉跄跄地逃向原来的基地。第二天，阿兹特克人打扫战场时，从西班牙士兵的尸体上、马背上卸下了大批的黄金和宝石。为了防止这些黄金珠宝再被西班牙人掠夺，库依特拉华国王将其秘密运到茫茫的大山里并沉到湖底。
经此一战，西班牙殖民军死亡870人，被俘数百人，只有科尔特斯带着少数士兵侥幸逃了出去。这是英勇的阿兹特克人在特诺奇提特兰城保卫战中所取得的一次辉煌胜利，而西班牙人则哀叹这一夜是“悲痛之夜”。
特诺奇提特兰城重新回到阿兹特克人手中，但由于蒙特祖玛实行了一连串的丧权辱国的卖国行径，阿兹特克王国的国力已大不如前。１５２1年４月１８日，不甘心失败的科尔特斯率领西班牙殖民军卷土重来。他们断绝了这座英雄城市的交通，使外面的供给进不去，又破坏了水源，使城内无清水可饮。此时的国王是新登基的瓜特蒙克，他率领阿兹特克人同武器精良的西班牙军队激战了一个多月，但每次都失败了，但没有一个人愿意屈服。
1521年8月13日，特诺奇提特兰城步入了绝境。西班牙人攻入城内，瓜特蒙克兵败被俘。科尔特斯对瓜特蒙克和祭司施行火刑，逼迫他们说出宝藏被埋在哪里。但是他们宁死不屈，直到死也没有说出藏宝的位置。恼羞成怒的西班牙人大肆破坏，烧杀抢掠，并纵火焚烧了这座印第安的著名城市来泄愤。
古老的阿兹特克王国灭亡了，辉煌的文明也随之消亡。留下的只是人们对它的追忆和怀念。为保卫国都英勇献身的战士们，被今天的墨西哥人民尊为伟大的民族英雄，并在墨西哥城的起义者大街上为他们竖立起一座铜像以资纪念。而那位亡国昏君蒙特苏马二世却永远遭到人们的唾弃。
