《汉书》记载：“乃徙武北海上无人处，使牧羝，羝乳乃得归。”也就是说，因为苏武宁死不屈，不愿意投降匈奴，匈奴单于把他流放到“北海”这个地方。给了他一群公羊让他放牧，并且对他说，只有公羊产了小羊，才准他回来。
(苏武牧羊)
那么，《汉书》上所说的“北海”，是现在的哪里呢？
现在普遍认为，《汉书》上所讲的苏武牧羊的北海，也就是现在俄罗斯境内的贝加尔湖。
贝加尔湖是世界上第一深的大湖，最深处达到1637米，平均深度744米。也是欧亚大陆上的最大淡水湖，面积达到3.15万平方公里，积水面积则达到56万平方公里。这个湖还有个很大的特点是地域面积狭长，长度达到636千米。
贝加尔湖长期以来，属于中国北方游牧民族的生活区域。当时生活在这里的最主要的民族叫做丁零人，或者称为敕勒人。丁零人在长期发展过程中，不断地和周边的民族，产生了各种各样的北方游牧民族。
蒙古族统一中国建立元朝的时候，贝加尔湖属于元朝的范围。忽必烈在这里设置岭北等处行中书省。明朝的时候，这里属于北元，以及后来北元分化出的各游牧民族的生活地。清朝前期的时候，贝加尔湖属于中国。后来俄罗斯大肆往东边扩张，清朝和俄罗斯签订《尼布楚条约》等多个条约，贝加尔湖归入俄罗斯。
不过，虽然我们现在认为，苏武牧羊的地方就是现在的贝加尔湖，其实事情远没有这么简单。
(周穆王西巡）
在中国古代，“北海”是有特殊含义的。中国古代由于认识有限，认为中国位于陆地的中央，属于四方形的陆地。陆地上方，是穹隆形的天空。陆地的四周，分别是东海、南海、西海、北海。
这种说法，其实还不是一种实证性的认识，而是一种哲学上的认识。这种哲学上的认识，是认为中国居于世界的中心，被周围的四夷拱卫，天圆地方，四海归一。且不说陆地是否真是方的，天空是否真是穹隆形的，东海、南海是有的，西海、北海显然并没有。
周穆王的时候，曾西征犬戎，同时也是为了寻找西边陆地的边沿，也就是西海的位置。据说他到达青海湖边，认为青海湖就是西海。周穆王还曾和西王母在瑶池相会。这个瑶池，就是西海。
到蒙古人西征的时候，显然已经不再认为青海湖就是西海了。不过，他们依然有一个梦想，就是要一直往西边打，达到陆地的边缘。也就是要寻找真正的西海。由此可见，西海确实是个中国古人的一个梦想。
除了寻找西海外，寻找北海，也是中国人的梦想。在古代的很多典籍中，都有关于北海的描写。在一些神话小说中，比如《西游记》等，还有北海龙王。
（匈奴单于）
我们现在知道，陆地往北，确实有海，这就是北冰洋。不过，由于北方天寒地冻，往北探索非常不容易。因此，古人很少有到过北冰洋的，他们也不把北冰洋认为是北海。同时由于贝加尔湖面积广阔，又狭长，因此古人普遍认为，贝加尔湖就是北海。
说苏武牧羊的“北海”就是贝加尔湖，还有一个证据，是当时苏武在经历了五六年艰苦的牧羊生活以后，匈奴单于的弟弟于靬王到那些地方打猎，遇到了苏武。他发现苏武虽然只是一个文官，却已经可以制造渔网捕鱼，而且还能够制造出强力的弓弦打猎。于靬王非常敬重苏武，于是送给了他不少食物，同时也送给了他不少羊。当然了，这些羊，既有公羊，同时也有可以下崽的母羊。苏武的日子因此稍微好过一点。
然而，可能是上天还要让苏武继续遭遇磨难。不久，于靬王就去世了，苏轼也失去了生活的接济。同时，丁零人又偷了他的羊，这样一来，苏武一下又变得贫困起来。
偷苏武羊的丁零人，就生活在贝加尔湖岸边。由此可见，苏武确实被流放到贝加尔湖一带。
不过，从古人对“四海”的认识中，还可以看出，这里的“北海”，还不能确指为贝加尔湖，而是代表极北的地方。匈奴单于把苏武流放到极北的地方，是想用最艰苦的环境，消磨苏武的意志，让他投降。不过，也正是因为苏武被放在了极北的地方，由此，才体现出了他崇高的民族气节和家国情怀。也许，这也是《汉书》想要告诉后人的“微言大义”吧。
（参考资料：《汉书》等）
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