鸡蛇又名“蛇王”，“蛇中之王”的意思。传闻它脑袋上长着王冠一般的小花纹，被它咬了无药可治的，嘶嘶的叫声就是死亡的征兆。鸡蛇散发的毒气能够杀死天空飞翔的鸟。它还能分泌毒液。据说鸡蛇被骑士用长矛刺死时，它的毒液可以顺着长矛向上延伸，最后毒死了骑士和他的战马。鸡蛇还会使试图吃它肉的动物中毒，在非洲沙漠里，到处都是它恐怖的声影。它走过的地方，草和灌木无一生存，而这不仅因为它的碰触，还以为它呼出的有毒气体。
古代博物学家非常肯定“在所有的蛇中，鸡蛇是毒性最大的”。
形态幼年鸡蛇长约20厘米，成年鸡蛇长约1.8米。在中世纪时，人们描述蛇的时候总会给它添上脚，后来人们给蛇添加了一只公鸡的脑袋和一对鸟（或者蝙蝠）的翅膀。1587年，生活在华沙附近山洞里的鸡蛇“只有一只母鸡那么大，它高高扬起的脑袋上出来黄色与蓝色的圈纹外，还有一个类似于公鸡鸡冠一样的东西。它的眼睛形同癞蛤蟆的眼睛，它的翅膀是红色、蓝色和黄色相间的。它用四只脚走路，雄赳赳气昂昂，前脚是黄色与蓝色的，就像公鸡的爪子，而后脚呈锯齿状、有蹼，就像青蛙的脚”
据说，一只老公鸡下了一颗蛋，一只癞蛤蟆把蛋孵化，鸡蛇便是从这蛋里来的。但很多人并不接受这种观点，因为公鸡没有生蛋必需的器官。在他们看来，鸡蛇更可能来自被蛇受精的母鸡产下的蛋。不管怎样，这种可怕的杂交永远都是恐怖故事的主题。鸡蛇还被认为是9世纪时在罗马肆虐的鼠疫的罪魁祸首。1202年，一只藏在井里的鸡蛇在维也纳引起了瘟疫。
有人质疑，如果鸡蛇光靠气味就能置人于死地，人又怎么可能走到它身边被它咬到呢？同样就像1579年皮埃尔.安德雷.马提奥利（意大利医生，植物学家）强调的那样：“如果看一眼就会被杀死，那些曾见过它，考察过它，后来又为我们描写过它的人又是怎么逃生的呢？因为它是那么小的动物，只有非常靠近时才能看到。”而且似乎还会有些鸡蛇完全就是杜撰出来的。
17世纪时，来自法国卡斯特雷的医生皮埃尔.博雷尔宣城认识一个意大利人，他可以繁育鸡蛇和飞龙，再以高价卖给学者和城市博物馆。在他的奇物陈列室，他还向皮埃尔展示了其中的一条鸡蛇，它的出生完全借助于一位技工的精湛技术、而不是大自然的力量。就像龙一样，鸡蛇几乎已经从动物种类清单上消失了。
