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公元前359年初春，秦国在栎阳城（现西安）的南门外，坚起一根木棍，发布公告称，谁要是能从南门把木棍扛到北门赏十金。
南门到北门不远，木棍重量也很小，这对小孩来说都是十分轻松的小事。人们围在一起议论纷纷，没有人相信这是真的。
木棍依然立在那里，成为百姓和秦国朝廷之间一道难以逾越的“信任”鸿沟。
几天以后，奖金增加到50金。这时有一个人把木棍从南门扛到了北门，谁也没想到的是他真的得到了秦国的奖赏。
立木为信，成了秦国崛起的开端。这是一场有趣而深刻的社会实验，而推动它的就是法家代表人物商鞅。
立木为信，一场深刻的社会实验
战国初期，随着铁制农具和牛耕在农业生产使用中的增多，农业社会生产力得到较大发展，井田制迅速瓦解，国有土地所有制逐渐被土地私有制代替。由此诞生了地主和农民两大新的社会阶级。
随着地主阶级的壮大和在经济上的发展，他们迫切需要在政治上的主导地位。在此背景下，各国纷纷发起变法图强。如魏国的李悝变法、楚国的吴起变法。战国七雄之一的秦国，推行改革变法时间较晚，战国初期在经济发展上也不如齐楚燕韩赵魏等六国。
为了图强图存，秦孝公决定实行变法改革。但又担心贵族势力的反对而犹豫不决，所以在公元前359年年初举行朝议。
朝议中商鞅舌战群儒，提出“当时而立法，因事而制礼”的主张，以与时俱进的历史进化思想，驳斥了以甘龙、杜挚等旧贵族代表所谓“法古”“循礼”的复古主张，为实施变法做了充足的舆论准备。
立木为信的故事迅速传播开来，让秦人们相信秦国是一个言出必行，可以信任的政府，这在秦人心中种下了遵守法治的种子。
这一切准备完成后，秦孝公任命商鞅为左庶长，于公元前356年和350年进行了两次变法。主要内容是：1.废除井田制，变奴隶制国有土地所有制为土地私有制，允许土地买卖。让地于民，壮大了地主阶级和农民阶层，私有经济迅速发展，国库赋税收入大幅提高。
2.废除旧世卿世禄制，奖励军功，颁布按军功奖励二十等爵制度。有功则赏，激励了秦人踊跃参军英勇作战，秦军战力迅速提升。
3.推行县制。改变分封体系，建立县级行政机构，加强了中央集权，行政效率显著提高。
4.统一度量衡，颁布标准器。促进了贸易和经济流通。
5.重农抑商，奖励耕织恳荒。粮食产量大幅增加，实现了“有粮不慌”。
6.编制户口，登记户籍，推行小家庭户籍管理制度，按户和人口征收军赋。利于征兵，增加国库收入。
7.实行“连坐法”。利于中央集权和社会稳定，但轻罪重罚，造成了阶级对立，为秦帝国败亡埋下隐患。
商鞅雕像
通过商鞅变法，秦国的旧制度被彻底废除，经济得到快速发展，军力得到极大提高，中央集权得到显著加强，使秦国逐渐成为战国七雄中实力最强大的国家，奠定了一统六国的基础。
但是商鞅变法最终也反噬了自己。公元前338年，秦孝公去世，秦惠文王继位。旧贵族势力开始反扑，失去支持者的商鞅只得亡命天涯，最终落得“车裂”的下场。
值得幸运的是，商鞅变法得以继续实行。
公元前221年，秦王嬴政一统六国，建立起中国第一个封建制大一统中央集权制国家，称始皇帝。
正如汉代王充所评论的：“商鞅相孝公，为秦开帝业。”充分肯定了商鞅变法的功绩。
但商鞅变法也有其历史局限性，《商君书•画策》评论称：“内行刀锯，外用甲兵”，残酷的刑罚和严苛的赋税徭役，最终也造就了一个短命的王朝。
关于仁治还是法治，荀子和他的弟子李斯之间有过这样一次争论。而争论的结果将在50年后显现。
苟子与李斯剧照
李斯认为，秦国之所以迅速强大起来是因为以法治国，赏罚分明。
荀子则认为，赏罚分明固然能立杆见影，但这是舍本逐末，国家长治久安的根本在于仁治和礼制，并对李斯说秦国之强是末世之兵也。
很不幸的是，苟况的预言在50年后得到了验证。而为建立大秦帝国立下汗马功劳的李斯也被秦二世胡亥族诛。学生还是败给了老师。
公元前209年秋，秦朝征调贫民屯戍渔阳，途中在蓟县大泽乡被大雨所阻不能按时到达，按秦律将全部处死。危急时刻，陈胜、吴广杀死领队的军官，带领900余人起义。
大泽乡起义是中国历史上第一次大规模的农民起义，举起了反抗暴秦的旗帜，项羽、刘邦纷纷响应，大秦帝国风雨飘摇。
公元前207年，刘邦攻陷咸阳，子婴投降，秦亡。
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