常见的Zophobas morio“超级蠕虫”可以通过聚苯乙烯进食。图片来源：昆士兰大学
根据美国化学理事会的数据，2018年美国有2700万吨塑料最终进入垃圾填埋场，而回收的塑料只有310万吨。在全球范围内，这些数字同样糟糕，根据经济合作与发展组织（OECD）最近的一份报告，只有9%的塑料被回收利用。
对于某些类型的塑料，统计数据甚至更糟。例如，在美国生产的80，000吨聚苯乙烯（聚苯乙烯）容器中，回收量可以忽略不计（少于5，000吨）。
其中一个大问题是，大多数塑料不容易回收，由于质量损失，回收塑料的价值可能显着降低。
现在，昆士兰大学的研究人员发现，一种对聚苯乙烯有胃口的蠕虫可能是大规模塑料回收的关键。
科学家们发现常见的Zophobas morio“超级蠕虫”可以通过聚苯乙烯进食，这要归功于他们肠道中的细菌酶。
来自昆士兰大学化学与分子生物科学学院的Chris Rinke博士和他的团队在三周内为超级蠕虫喂食不同的饮食，其中一些给予聚苯乙烯泡沫，一些麸皮，另一些则禁食。
“我们发现，以聚苯乙烯为食的超级蠕虫不仅存活了下来，而且体重甚至略有增加，”Rinke博士说。“这表明蠕虫可以从聚苯乙烯中获取能量，最有可能是在肠道微生物的帮助下。
研究人员使用一种称为宏基因组学的技术来寻找几种具有降解聚苯乙烯和苯乙烯能力的编码酶。长期目标是设计酶，通过机械粉碎，然后进行酶生物降解，以降解回收工厂中的塑料废物。
“超级蠕虫就像小型回收植物，用嘴切碎聚苯乙烯，然后将其喂给肠道中的细菌，”Rinke博士说。
“然后，该反应的分解产物可以被其他微生物用于制造生物塑料等高价值化合物。
希望这种生物升级再造将激励塑料废物回收利用并减少垃圾填埋。
该研究的合着者，博士候选人Jiarui Sun表示，他们的目标是在实验室中培养肠道细菌，并进一步测试其降解聚苯乙烯的能力。“然后，我们可以研究如何将这一过程提升到整个回收工厂所需的水平，”孙女士说。
Rinke博士说，塑料废物的生物降解有很多机会。
“我们的团队非常高兴能够推动科学实现这一目标，”他说。
这项研究已发表在微生物基因组学上。
“Insights into plastic biodegradation: community composition and functional capabilities of the superworm (Zophobas morio) microbiome in styrofoam feeding trials” by Jiarui Sun, Apoorva Prabhu, Samuel T. N. Aroney and Christian Rinke, 9 June 2022, Microbial Genomics.
