贞观三年，李世民派大将李靖和李勣率领诸将分别讨伐突厥，第二年正月，李靖将颉利可汗抓获，碛南大定，漠南诸蕃君长请上李世民号为“天可汗”。
许多人都以为这里的天是“天下”的意思，意即李世民是全天下的可汗，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，当然这么理解也对，但其实不是这么回事。
这里的天是草原民族苍天的天，罗马文为tanrida，意为“由天”，即天生或者天子，唐人译作登里或登利。就是说，李世民是苍天赐予我们的可汗，跟中原地区天子的天是一个意思，只是这天是草原民族的天，不是中原民族的天。当然大家都是一片天。
李世民这个称号意义非凡，因为在草原民族的思维模式中，至高无上的权力由天神（即草原游牧部落的主神）授予一位地上的首领。这位首领的权力是世界性的，所有的国家都被要求毫不犹豫和毫无疑问地接受该首领的宗主权。任何拒绝接受的人都会由于阻挠神意而遭受最严厉的惩罚。
其实这就是中原民族的君权神授思想。具体是草原民族接受了中原民族的文化还是中原民族接受了草原民族的文化，这个不得而知，可以知见的只是，草原民族对苍天是真的崇拜，打心底相信，而我们对所谓的老天爷也就是供一下用一用而已，哪位所谓的“天子”是真把天当做自己老子的。
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