北京时间11月15日，微软在X019大会上公布了粉丝期待已久的《帝国时代4》的画面。对于这个诞生于1997年的单机游戏系列而言，22年后仍然没有被游戏制作商及玩家遗忘，大概也可以称得上是一个不大不小的奇迹……
“帝国”的开始
时光回到上个世纪的90年代，彼时还没有“谷歌”，“苹果”的日子也不好过。“微软”，才是那个时代的霸主。只不过，比尔·盖茨的公司对于电脑游戏，似乎远不像视窗操作系统那般驾轻就熟，先后制作的几款游戏都不尽如人意。直到1997年的E3大展上，即时战略（RTS）游戏《帝国时代》（Age of Empires）一举夺冠，才算为如日中天的软件巨头挽回了几许面子。
1997年的PC游戏世界，不啻为一片笼罩着枪炮与硝烟的战场。在那个RTS游戏不可再现的黄金时代，有《命令与征服》，有《魔兽争霸2》，还有知名度不高但内容同样出色的《横扫千军》（Total Annihilation）。《帝国时代》的到来，无疑让所有RTS游戏爱好者都眼前一亮。在操作上，它融入了《命令与征服》的编队设计，并将《魔兽争霸》中的快捷键建造建筑的设计加入其中，使其具备了当时最流行的两款RTS游戏的优点。就游戏画面而言，《帝国时代》整个游戏的界面古朴典雅，色彩亮丽精致非凡，从劳动的村民，人欢马嘶的骑兵，战斗的武士到森林中的狮子，大象海边的鳄鱼，空中的飞鸟，无不刻画得惟妙惟肖。更重要的是，在风格上，它不同于当时一窝蜂式坦克 飞机的现代战争模式，也不同于《魔兽争霸2》那样充满欧美神话传说的奇幻设计，而是将人类宏大的文明场面从头到尾展现出来。
这或许要归功于《帝国时代》的游戏设计师，布鲁斯·雪莱（Bruce Shelley）。在制作《帝国时代》之前，他曾经是另一款大名鼎鼎的游戏——《文明2》的设计师之一。也正是因为《文明2》在游戏世界中取得的高度，尽管它已不再是那种回合制的战棋游戏了，《帝国时代》中仍然不可避免地留有《文明2》的踪影。有人干脆把它称为即时版的《文明》。
正如以“Kill time”著称《文明》游戏一般，《帝国时代》有一个漫长的历史跨度，从公元前8000年的石器时代到公元1000年的铁器时期。刚开始玩游戏时，玩家只是一个小部落的酋长，通过寻找食物，砍柴，开矿等一系列建设活动，玩家可以扩大村落并建造出新的建筑。在具备了一定的物资积累并开发修建了一些必备建筑后，玩家就可以进入下一时代，进入新时代后，由于文明的程度提高，玩家就可以进行新的科研、建设新的设施、培养新的兵种。如果己方发展速度快就可以比别人先造出具有战略意义的建筑和武器（如堡垒和火器），这会在战争中起到决定性的作用。“科学技术是第一生产力”，正是《帝国时代》的精髓所在。
这样的游戏设置，在很大程度上遵从了历史原貌。甚至在某种意义上，《帝国时代》可以作为历史教科书的补充教材。因此，《帝国时代》不但吸引了许多RTS爱好者，同时也满足了许多对历史有着浓厚兴趣的玩家。或许，就连微软都没有想到《帝国时代》会在中国取得如此大的成功，成为同《命令与征服》系列和《魔兽争霸》系列分庭抗礼的网吧必备游戏之一。
复刻的经典
如同所有大获成功的电脑游戏一样，《帝国时代》的资料片《罗马复兴》很快便出现在人们面前。不过不同于传统游戏的加强版，《罗马复兴》的更新幅度相当大。它增加了4个文明，25个全新的兵种，300幅各具特色的地图和四种令人耳目一新的地形。
但这部资料片带给玩家的惊喜完全无法与千禧年到来的《帝国时代 2》相提并论。它涵盖了从罗马帝国衰落到中世纪的大部分战争史实，共有13个文明供玩家选择。靓丽的画面、增强的AI设计，加上方便的操控，使其成为世纪之交相当耀眼的明星。在这一作中，最令人激动的当属游戏中士兵的语音效果——所有文明的士兵说的都是本国语言！这在即时战略游戏发展中绝对是一大创新。想像一下，当你选择古中国文明时，看到的是古色古香的天坛、具有民族特色的建筑加上那悠扬的东方音乐，听到所属士兵用熟悉的母语做出的应答，而后冲上战场与入侵的外敌浴血奋战时，你怎能不为之热血沸腾？
在经过资料片（《征服者》）对游戏平衡性的调整之后，《帝国时代2》成为一件完美的作品。在2D即时战略时代，它也成为一款巅峰之作。尽管时间不断流逝，经典却永不磨灭。2013年，《帝国时代 2》曾经在Steam平台上推出HD版，而到了今年，经过整整20年之后，微软终于推出了《帝国时代2》的“最终”更新版：于11月15日正式发售的《帝国时代2：决定版》。2019年的游戏，画面与世纪之初当然不能同日而语——即使《帝国时代》游戏系列在面世时一直以画面华丽著称。在高画质下，《帝国时代2：决定版》的画面的解析度比几年前的HD 版由高出一个层次。游戏的动画﹑图像和效果也有改善，建筑物倒塌时的动画，不论大小建筑物，倒塌时都会粒子化散落在地上，显得异常精致。
此外，《帝国时代2：决定版》同样加入更多方便玩家的系统。比较重要的一项可能是游戏终于拥有缩放功能，被人火烧后门也能早一步发现。与此同时，玩家也终于从担心农田收成的困扰中解放了出来：现在农田新增了自动补种系统，再也不怕游戏中的农民站立发呆浪费时间。与这些极度人性化的改进相比，《帝国时代2：决定版》新增的4个文明（保加利亚、立陶宛、库曼、鞑靼）倒是显得无关紧要了。
据说《帝国时代2：决定版》的制作人亚当·伊斯戈林（ Adam Isgreen）采纳了很多玩家的意见，他们最终的结论是千万不要改动游戏玩法。因此《帝国时代2：决定版》的重点放到如何令玩家可以更有效操作（如缩放功能）和提供更出色的画面。因此，就算玩家上一次玩《帝国时代2》已经是十多年前，现在重新打开《帝国时代2：决定版》也不会有太陌生的感觉——除了那太过清晰的画面之外。
十四年的等待
相比复刻经典的《帝国时代2：决定版》，更引人注目的无疑是同一天揭开神秘面纱的《帝国时代4》。毕竟，距离《帝国系列》的上一个作品（《帝国时代3》）的问世，已经过去了14年之久……
2005年11月，暌违5年之后，《帝国时代3》终于姗姗来迟。这时，RTS游戏的黄金时代已经悄然逝去，“暴雪”凭借着《魔兽争霸》与《星际争霸》两个大IP君临天下。只不过，更强调“微操”的“暴雪”游戏在逐渐走上了电子竞技运动的道路后，与普通玩家似乎渐行渐远。
《帝国时代3》当然无法挽回时代的大势，它所能做的，只是延续《帝国时代》系列的荣光。这部游戏的时代背景紧接上一部作品《帝国时代2》，自1492年哥伦布发现新大陆起，到1844年电报的发明使人类进入现代社会。相比之前的两代游戏，《帝国时代3》的时间和年代的跨度相对很小，因此不会再有前作的年代升级。但这一时期的兵种的多样性比任何一个时期都要大得多，前期仍然是以冷兵器作战为主，由于军事革命的影响，火枪被广泛使用以及大炮在阵地战中可以发挥更大的作用，这使得游戏的操作更加复杂。
将物理引攀引入RTS游戏也是《帝国时代3》的首创。借助强大的引擎，战场上的画面变得更加细致真实：游戏中应用了布娃娃效果（一种物理效果，会根据物理规则针对各种外来动作即时计算物体的反应），士兵会根据子弹射来的方向而倒向不同的方位，而当士兵被火炮炸出战场后，会按照物理规则掉落到不同的地方，可能坠入山崖，可能飞入水中。而当建筑被毁坏时，玩家可以清楚地看到漫天飞舞的碎片，而倒塌的建筑物甚至可能将附近的士兵或者农民压死……
与前作一样，《帝国时代 3》同样包括《酋长》和《亚洲王朝》两个资料版。这就使它从描述美洲新大陆历史的单一视角转变为一个展现西方列强的扩张和欧洲国家眼中的非西方“他者”与西方国家互动的游戏。《亚洲王朝》相比游戏原版增加了中国、日本和印度三个亚洲阵营。游戏中的中国剧情被设定开始于“永乐十四年”（1416年），这一时间早于游戏正传在“发现新大陆”之后渐次展开的剧情，因此有相对的独立性。故事以一支中国探险船队的探险活动作为主要内容。这一剧情以中国船队中的船长黄坚、他的船工陈烙和船队领袖金海三人的互动展开。金海是皇帝的侄子，为人残暴且野心勃勃，他与玩家扮演的黄坚的矛盾贯穿整个游戏剧情。在游戏的第一、二关中，玩家面临来自海盗和印度的威胁，玩家的任务是扫平威胁并摧毁敌对势力基地；第三、四关中，“探险船队”登陆中美洲，玩家的任务是建立基地，并且摧毁当地土著人的基地、消灭土著人；第五关中，金海勾结土著人发动叛乱，企图在海外自立为王，玩家的任务是反抗金海，并且摧毁其建立的基地。在剧情的最后，黄坚成功地击败了金海的势力。他烧毁了中国人在当地留下的据点，下决心带领舰队返航并不再返回。可以说，这一款游戏某种程度上是西方游戏制作方对中国古代历史的印象式建构，蓝本无疑源于明代著名的“郑和下西洋”……
终于，在2019年11月15日，玩家们看到了《帝国时代4》的画面。从短短1分钟的视频短片看，《帝国时代4》的时代背景又将回到经典的中世纪。而精致如电影一般的游戏画面，比之向来以画面见长的《全面战争》系列也毫不逊色。虽然这部游戏的发售时间仍然是个未知数，但不妨碍玩家已经热血沸腾地期待在《帝国时代4》中，展开属于自己的宏大史诗。
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