被称为“同温层堡垒”的B-52是今天大家最为熟知的轰炸机战之一。它于1955年服役，开创了耳熟能详的“地毯式轰炸”，直到今天，仍有70余架在孜孜不倦地飞行，美国空军甚至出现了父子同为B-52驾驶员的奇迹，预计B-52将服役到2040年左右。那时，它也将成为航空史上服役时间最长的飞机。
B-52的研制要追溯到二战时期。B-29对日本投放的原子弹让美国充分认可了战略轰炸的必要性，而且由于当时B-29航程不足，在完成任务后不得不迫降在苏联管辖地区，其核心技术被很快就苏联尽数掌握。于是，美国决定开发一种航程更远、载弹量更大、并可携带核弹的新型洲际战略轰炸机，向各大公司发出招标。在第一轮竞标中，各公司提出的方案均被否决，但波音公司锲而不舍，终于第六个方案得到了空军的认可。1952年4月，B-52完成首次飞行，2年后定型投产，1955年6月交付部队使用。
B-52被称作“堡垒”实在当之无愧。它有49.1米长，14.7米高，翼展56.4米，高度相当于4层楼，停放时需要占半个足球场的面积。飞机配有4组8台大推力涡喷发动机，空重81吨，最大起飞重量高达220吨，从体积到重量都只有屈指可数的几种巨型运输机(而美国仅仅只有C-5"银河”运输机)才能超过。
如此硕大的身躯都是为了装载更多的油料和弹药。B-52装载27吨弹药，18万升燃油，挂弹11吨时以900千米的时速飞行2万千米，可以绕地球赤道半圈，超过北京到纽约的距离，也超过了华盛顿到莫斯科的距离。经过空中加油后，航程可进一步延长，从而彻底摆脱了对前线机场的依赖。此外，B-52可在1.6万米高度的同温层飞行，远远超地面防空火炮的射程，“同温层堡垒”的 B-52轰炸机与武器配置绰号由此而来。
为了配合战略轰炸任务，B-52头部装有光电监视系统，可以使飞行员在夜间也能够清楚地观察到广阔地域内的地形地物，并能以170米的高度作超低空飞行，在300米高空对地面目标投弹。除了常规炸弹和核弹，B-52翼下和弹仓还可挂载20枚AGM-69A空对地导弹，是美国唯一可以发射战略巡航导弹的战略轰炸机。
体大量重的轰炸机一向被薄弱的自卫能力所困扰，为此，B-52装有1门120毫米M-61 “火神”六管机炮，并配有最新型电子干扰设备，4台大功率的发电机为强大的电子干扰设备提供充足的电力。机组人员中有一位专职的电子干扰设备操纵员，使飞机最大程度地躲避敌方雷达。
B-52于1962年停产，共生产744架。如今最年轻的飞机也已经服役了半个多世纪，其稳定的性能和低廉的维护成本使它成为美国空军的常青树。美国依旧在不停地对其进行现代化升级。最先进的B-52H配备了新型航电系统，可携带16枚“鱼叉”反舰导弹，或6枚空对地导弹，或12个联合直接攻击武器。据报道，美国将持续保留60余架B-52H一直服役到2040年。
1956年5月，美国战略空军首次用B-52进行了空投氢弹的试验。此后，B-52几乎每天都携带着核弹在空中巡航，应对随时可能到来的苏联核威胁。在1965年开始的5年越南战争中，B-52在“后卫” II等诸多行动里携带常规炸弹共出动了2380架次，投弹量达64.3万吨。
1972年底，美国决定对长期被禁止攻击的河内与海防发动代号“后卫"II的大规模空袭，美国调动了战区内所有88架B-52轰炸机，使用大批战斗机、电子战飞机进行护航。2月18日14时40分开始，美国打击规模最大的轰炸机群从关岛安德森空军基地相起飞，黑压压的战机直奔越南而来。虽然越南已经掌握了美军动向，一枚枚“萨姆"-2防空导弹飞向又大又胖的B-52，并出动了大量歼击机进行拦截，但效果非常有限。因为这次美军对B-52实施了多重战术协同保护。除了F-4战斗机的直接护航，F-105战斗轰炸机携带的反辐射导弹随时准备打击开机的防空雷达，KC-135空中加油机盘旋在战区外准备补给燃油不足的飞机，海军的直升机也在准备救援被击落的飞行员。而且EB-66电子干扰机实施了大规模电子干扰，使得越南导弹的命中率大打折扣，69枚中只打中了7架飞机，3架为B-52。此外，B-52也加装了自卫用电子干扰器，越南飞机雷达开机几秒钟后屏幕上就只剩一片雪花，根本无法提供导弹参数。而B-52则关闭夜航灯，令越机难以目视攻击，反倒被美军尾炮所射击。
在护航机群的有力保障下，B-52成功穿越了敌方的激烈抵挡，一颗颗炸弹倾如雨下。每架B-52能携带50颗250千克级炸弹，接连落到地面上的炸弹形成长长的“烟火地毯”，将此区域内的所有人、物、建筑等都覆盖起来，这也就是我们所熟知的“地毯式轰炸”。在当天以及接下来的10个晚上里，B-52出动了729架次，投弹1.5万吨。北越1600处军事设施被破坏或摧毁，损失了300万加仑石油和80%的发电能力，1200余枚“萨姆"-2防空导弹仅击毁15架B-52。北越被迫继续谈判，不久后与美国签订了《巴黎协定》。
在1991年的海湾战争期间，68架B-52共出动1600多架次，投弹超过7.2万吨，占整场战争空中投弹总量的38%，而且没有一架被击落。最值得称道的是，B-52创造了一项空战奇迹。1月17日，美国决定在多国部队首批空袭伊拉克的飞机返回基地后，立即使用B-52发射巡航导弹压制和摧毁伊拉克的防空力量。按计划， 7架B-52飞机编队于1月16日从美国路易斯安那州的巴克斯代尔空军基地起飞，经过十多个小时的飞行后准时到达沙伊边境南部100英里的指定空域。此时，首批空袭正好结束，7架B-52拉开距离，35枚AGM-86巡航导弹口吐火焰地飞向伊拉克军用通信站、发电厂、输电设备等重要目标，命中率高达85%以上，然后返回美国基地。此次行动往返22400千米，空中飞行时间超过35小时，是人类战争史上飞行时间最长、飞行距离最远的作战任务。
